和中央集权制度相对，联邦制为一种地方分权制，其宪法将绝大多数的政府权力划分给地方，而中央政府只能负责有限的事务，但是中央通常都保留有对于军事、外交和财政的权力。第一级政府称为联邦政府,它是全国范围内的中央政府.第二级政府是州政府,它是联邦的组成部分。
在美国，联邦是由各个州联合组成的，“州”作为国家的地方组成部分，在国际社会上只能以美国某州的名义活动。如果美国某州想要脱离联邦，联邦政府肯定会进行干预，国际社会也不会承认其国家地位。除非美国联邦政府自己承认，在其承认后，国际社会才有可能承认其国际法主体的资格。在前南斯拉夫，国家由几个国家组成一个联邦,各个国家有自己的宪法，有自己的国家自主权，他们联合起来只是为了更好的在国际社会上争取权利。最近，塞尔维亚和黑山（简称塞黑）的两个联邦主体发生分裂，各自独立为塞尔维亚和黑山，国际社会是给予承认的。
以按地域划分的普通行政区域或自治区域为组成单位的国家结构形式。与复合制相对。在单一制国家，中央政权享有最高权力，地方政权在中央政权统一领导下，在宪法和法律规定的权限范围内行使其职权。在法理上，单一制国家的一切权力属于中央，地方的权力具有中央授权性。单一制国家的明显外部特征是：全国只有一个中央政权，一部宪法，一种法律体系，是国际交往中的国际关系主体，它的公民只有一个国籍。这种形式为现代大多数国家所采用。按照地方职权的大小，单一制国家又可分为中央集权型单一制国家和地方分权型单一制国家。在中央集权型单一制国家，地方政权在中央政权的严格控制下行使职权，由中央委派官员或由地方选出的官员代表中央管理地方行政事务，地方居民没有自治权或地方虽设有自治机关，但自治机关受中央政权的严格控制。法国是典型的中央集权型单一制国家。在地方分权型单一制国家，地方居民依法自主组织地方公共机关，并在中央监督下依法自主处理本地区事务，中央不得干涉地方具体事务。英国是典型的地方分权型单一制国家。
复合制（单一制的对称）。由若干个国家（邦、州、共和国等）通过协议联合组成各种国家联盟的一种国家结构形式。实行复合制的国家为复合国。有联邦、邦联等形式。国家结构的主要形式。以享有相对主权的完整政治实体为组成单位的国家结构形式。 在联邦制国家中，国家整体与其组成部分之间的关系不是中央与地方的关系，而是权限范围不同的中央与中央的关系。国家整体与其组成部分的权限范围由联邦宪法规定，它们各自在规定的权限范围内享有最高权力，并直接行使于人民，相互间不得进行任何干涉。联邦制国家明显的外部特征是：除联邦有中央政权外，各组成部分也有各自的中央政权；联邦立法机关中通常有一院由联邦各组成部分的代表组成；除有联邦宪法和联邦法律体系外，联邦各组成部分也有自己的宪法和法律体系。有的联邦制国家，其组成部分在某些问题上可以成为国际交往主体；联邦制国家的公民有统一的国籍。