公共管理硕士是以公共管理学科及其他相关学科为基础的研究生教育项目公共管理专业硕士学位，在国外一些发达国家，公共管理硕士学位（MPA），工商管理硕士学位（MBA）以及法律硕士学位（LLM）教育已成为文科高层次职业研究生教育的三大支柱。MPA作为一种专业学位（公共行政或管理）教育，并且被明确提出来并付诸实施，从现有资料看，最早是在美国，美国的公共行政教育和公务员培训的发展与美国公共行政发展史密切相关。在公共行政或管理开启之前，美国对公务员的选用的传统做法是：政府可以交给没有受过专门教育与培训的普通公民来操作，政府工作人员的作用以政治倾向而非以功绩或能力为标准，它导致政府无能，失职，因此不得不实行改革。 公共管理学
1924年，雪城大学新成立了马克斯维尔公民与公共事务学院，同时启动了美国第一个MPA（Master of Public Administration）计划，面向公共行政或管理领域，创办了综合性的教育与培训课程。
继雪城大学首开MPA教育先河之后，哈佛大学肯尼迪政府学院、普林斯顿大学伍德威尔逊国际事务学院先后于20世纪30年代、40年代也启动了MPA教育计划，开展了MPA的教育培训，从美国公共服务培训学校算起，美国的MPA教育已有80年的历史。
MPA专业学位研究生教育的学科基础是作为公共部门管理及政府管理研究领域的公共管理学及公共行政学。在百余年的发展历程中，这个研究领域的视野、范围、理论和方法论不断地发生改变，出现不同的研究“范式”，特别是当代（70年代以后）的公共管理学与传统的公共行政学已大异其趣。
西方公共行政学的渊源来自于政治学、法学和财政学等学科，其思想基础则是由伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson）和马克斯·韦伯（Max Weber）等人所奠定的。威尔逊在1887年所发表的“行政（学）之研究”一文是西方公共行政学诞生的象征性标志。这篇文章对公共行政学的对象、性质、方法以及发展方向等问题作出规定，是该学科的纲领性文献。马克斯·韦伯（Max Weber）在1911年所写的论官僚机构或科层制（即建立在文官制度基础上的政府体制）的论文则对后来公共行政学研究以正式的政府体制为焦点产生了重要影响。 湖北大学首届公共管理硕士开学典礼