据《霞浦县志》，“清置霞浦县，县境西南有霞浦江，东流入海。又有霞浦山，海中有青、黑、元、黄四屿，日出照映，江水如霞彩，这是山以江名，县以江名。”
晋太康三年（282年），划侯官县东北部置温麻县，隶属晋安郡。隋开皇九年（589年），温麻县并入原丰县（后称闽县）。
唐武德六年（623年），以原温麻县地改置长溪县（一说复置温麻县，详见《附录·唐温麻县建置考略》），隶属泉州（今福州，下同）。同年，长溪县移治连江，改称连江县。武周长安二年（702年），与连江县以白鹤岭为界，复置长溪县，仍属泉州。
元至元二十三年（1286年），长溪县升为福宁州，辖福安、宁德县，隶属福州路。
明洪武二年（1369年）废福宁州，以州本部境域置福宁县，属福州府。成化九年（1473年），福宁县复为福宁州，直属福建布政使司。
清雍正十二年（1734年），福宁州升为福宁府，同时置霞浦县为附郭县，霞浦县属福宁府。
民国2年（1913年），废福宁府，霞浦县属福建省东路道（翌年改称闽海道）。民国14年，废除道制，霞浦县直属省辖。民国22年11月至次年1月，在福州成立中华共和国人民革命政府，福建划分4省、2特别市，霞浦县属闽海省。民国23年7月，全省设10个行政督察区，民国24年10月，改为7个行政督察区，霞浦县先后属第二、第一行政督察区。民国32年9月，增设第八行政督察区（专署驻福安），霞浦县属之。民国36年4月，第八行政督察区改称第一行政督察区，霞浦县属第一行政督察区，直至霞浦解放前夕。
民国23年4～12月，在中共闽东特委和闽东苏维埃政府领导下，在霞浦、福安、福鼎等县的边界地区，先后建立福霞、霞鼎、安福、霞鼎泰4个县苏维埃政府及其所属苏区，实行红色割据。