1930年加入中国共产主义青年团，同年到湘赣革命根据地工作。[2]
1933年初调往中央革命根据地，先后任反帝拥苏总同盟宣传部部长、青年部部长兼宣传部副部长。同年8月转为中国共产党党员。后任少共中央局秘书长。长征中曾在中央工作团和红三军团政治部地方工作部工作。[2]
1935年任红三军团第五师第十三团党总支书记。长征到陕北后，继续担任少共中央局秘书长。[7]
1936年4月起，任共青团中央组织部副部长、部长，宣传部部长，组织部部长。1937年4月，入抗日军政大学第二期一队学习。同年9月任抗大政治部副主任。[3]
1938年任抗大第一大队政委。[2]
1939年调任军委总政治部组织部副部长，后兼任军委直属政治部主任。[2]
1942年起任军委总政治部组织部部长。抗日战争胜利后到晋察冀，先后任冀热辽军区代理政治部主任，晋察冀军区野战军第四纵队政委、第三纵队政委。参加了保（定）南、正太、青沧、石家庄、察南绥东等战役。[2]
1948年夏任华北野战军第一兵团（后改为第十八兵团）政治部主任。参与组织指挥太原、宝鸡等战役。[2][4]
1949年9月作为中国新民主主义青年团的代表，出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议。新中国成立后，任中共川北区委员会书记兼川北军区政委、川北行政公署主任。
1952年秋任中国 新民主主义青年团中央委员会书记处书记。
1956年在中共八大上当选为八届中央委员。
1957年任中国共产主义青年团中央第一书记。
1964年11月起任中共中央西北局第二书记、陕西省委第一书记。“文化大革命”中受到迫害。[2]
1975年重新工作后，任中国科学院党组织负责人。因组织领导对科学院工作进行整顿而再次遭到错误批判。[2][5]
1977年3月起任中共中央党校副校长。同年8月在中共十一大上当选为十一届中央委员，同年底任中共中央组织部部长。[2]
1978年5月10日，中央党校内部刊物《理论动态》首先发表经胡耀邦同志审定的《实践是检验真理的唯一标准》一文。次日，光明日报以特约评论员名义公开发表这篇文章，新华社随即向全国转发。在邓小平同志领导和支持下，一场顺应时代发展、反映党心民意的大讨论，由此在全国轰轰烈烈地展开，在处于徘徊和迷茫之中的中国，吹响了思想大解放的号角。[8]
1978年12月在中共十一届三中全会上被选为中央政治局委员、中央纪律检查委员会第三书记，并任中央宣传部部长、中央委员会秘书长等职。
1980年2月在中共十一届五中全会上当选为中央政治局常委、中央书记处书记、中央委员会总书记。