记录原来的多义词或同形词的字就是古字，记录分化后形成的新词的字就是今字。新造的字与原来兼表原来意义的字合称为“古今字”。新造的字是“今字”，原来兼表意义的字是“古字”。如：“莫（暮）”的本意是太阳落在草丛中，表示日暮、傍晚，后来“莫”字被假借作否定性无定代词和否定副词，为了在书面语中不至于混淆，就又在“莫”字上再加形符“日”成“暮”字来表示“傍晚”的意思，“莫”和“暮”就成了一对古今字。 古今字
所谓古今字，是指古今分化字，我们把分化前的字称作“古”字，分化后记词各有专司的字称为“今字”。也就是说，古今字分为两类：
1.字形结构
如罪人的“罪”，古字写作上面一个“自”字，下面加一个辛苦的“辛”，后一个字已不使用了。
2.从古到今
今字是在古字的基础上产生的，古今字在字形上有联系。
例如“债”字，本写作“责”，“债”是在“责”的基础上产生的。“责”与“债”形成了古今字。又如“反”与“返”，“反”是古字，“返”是今字。
古今字和通假字是两个不同的概念，但它们既有区别又有联系。
一、我们划分它们应从历史的角度观察同一个字的发展变化状况，古字和今字是先后出现的，系初造字和后造字的关系，属于纵的方面，如“然——燃”，“县——悬”。通假字和被通假字则是同一个时期出现的，而通假字则是研究同一时代汉字的通用情况属于横的方面，如“愿伯具言臣之不敢倍德也”（《史记·项羽本纪》），“倍”通“背”，又如“巫妪何久也？弟子趣之”（《史记·滑稽列传》），“趣”通“促”。“倍”和“背”、“趣”和“促”是同时存在的字。
二、古今字在意义上一般是有联系的。如“布帛长短同，而贾相若”（《孟子·滕文公上》），其中“贾”是分化前的古字，后来表商人义的词用原字形，表价格义的词另造“价”字，“贾”和“价”就成了一对古今字，商人义的“贾”和价格义的“价”两义密切相联。又如“寒暑易节，始一反焉”中的“反”即为“返”，这一对古今字意义上的联系也很明显，而通假字一般意义上没有联系。如“蚤”和“早”、“倍”和“背”、“趣”和“促”等，意义上毫不相干。
三、古今字有字形结构上的联系。一种是以古字作为声符构成今字。如“禽’字的意义是指飞禽，又用它表示“擒获”的意义。后来以“禽”为声符加上义符“手”构成今字“擒”。又如“其”加上义符“竹”构成今字“箕”。大多数古今字都表现为这种结构关系。如“昏——婚”、“要——腰”等等。另一种是改换古字的义符创造新字。如“说”字既表示游说，又表示喜悦的意思。后来把“说”的义符“言”换成义符“忄”，构成今字“悦”；又如“讣——赴”，义符“走”换成义符“言”构成今字“讣”。再如“错——措”、“竟——境”等。但这种结构关系的古今字远不如前一种多，通假字并不一定都具有字形结构上的联系。如“阳货欲见孔子，孔子不见，归孔子豚”（《论语·阳货》），“归”通“馈”。又如“八月剥枣，十月获稻”（《诗经·繷风·七月》），“剥”通“扑”，这样的例子是很多的。