“英国”并不是这个国家的正式名称，它的全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，简称“联合王国”。这个国家主要是由大不列颠岛上的英格兰、威尔士和苏格兰，再加上爱尔兰岛的东北方的北爱尔兰组成的，此外，还有周围为数众多的小岛。其中英格兰人口最多，经济最发达，政治占优势，也是首都伦敦所在地，所以人们非正式地以“英格兰”来代表整个“联合王国”，再经过中文译名的简化，就演变成了“英国”这个名称。从地理上说，联合王国的主要部分是在大不列颠岛，所以“大不列颠”除了是主岛的地理名称外，有时在英文中又代指英国全国。但如果说“不列颠群岛”，则是一个纯地理概念了，它把爱尔兰岛都包括在内了。[16]
根据考古发现，大不列颠岛上起码在3500年前就有人类居住。但1989年根据英国考古学家在萨福克郡的海洛奇发掘出50多件用燧石片制成的各种石器看，经鉴定，这批石器距今已有45~55万年的历史，这说明海洛奇是英国最早就有人居住的地方。不过除了这些遗迹外，如今人们对这最早的岛民几乎毫无所知。
公元前4世纪，古希腊哲学家亚里士多德曾提到过“不列颠诸岛”但大不列颠第一次载入史册是在公元前1世纪，罗马帝国的统帅恺撒东征西讨，曾两次率部渡海入侵阿尔比恩（指大不列颠的南部）。但他并没有长期占领的意图，掳到奴隶及财富后就撤走了。当时岛上的居民主要是克尔特人。他们最初来自欧洲大陆，是一个部落集团，又分为高特尔、布立吞、比尔格等部。不列颠岛的名称即来自这个布立吞部。这些部落已知道用铁，他们时常互相争战，并不统一。在恺撒撤走90年后，罗马皇帝再派4万大军卷土重来，英格兰遂被罗马人所征服。可是，威尔士的克尔特人以及苏格兰的皮克特人并不甘心为奴。他们凭借山地天险，继续奋起抵抗。结果罗马人花了30年时间才征服威尔士地区，而对当时蛮荒的苏格兰地区却始终无能为力。