古英语文学
英格兰岛的早期居民凯尔特人和其他部族，没有留下书面文学作品。公元449开始，原住北欧的三个日耳曼部落──盎格鲁、撒克逊和朱特相继──侵入英国，他们的史诗《贝奥武甫》（Beowulf）传了下来。诗中的英雄贝奥武甫杀巨魔、斗毒龙，并在征服这些自然界恶势力的过程中为民捐躯。它的背景和情节是北欧的，但掺有基督教成分，显示出史诗曾几经修改，已非原貌。按照保存在一部10世纪的手抄本里的版本来看，诗的结构完整，写法生动，所用的头韵、重读字和代称体现了古英语诗歌的特色。 英国文学
6世纪末，基督教传入英国，出现了宗教文学。僧侣们用拉丁文写书，其中比德所著的《英国人民宗教史》(731年完成)既有难得的史实，又有富于哲理的传说，受到推崇，并译成了古英语。7到9世纪则有一以凯蒙德与基涅武甫为代表的宗教诗人出现。
此后，丹麦人入侵，不少寺院毁于兵火，学术凋零。9世纪末，韦塞克斯国王阿尔弗雷德大力抗丹，同时著手振兴学术，请了一批学者将拉丁文著作译为英文，并鼓励编写《盎格鲁─撒克逊编年史》，这是用英国当地语言写史的开始。
中古英语文学
1066年诺曼人入侵，带来了欧洲大陆的封建制度(Feudalism)，也带来了一批说法语的贵族。古英语受到了统治阶层语言的影响，本身也在起著变化，12世纪后发展为中古英语。文学上也出现了新风尚，盛行用韵文写的骑士传奇，它们歌颂对领主的忠和对高贵妇人的爱，其中艺术性高的有《高文爵士与绿衣骑士》。它用头韵体诗写成，内容是古代亚瑟王属下一个“圆桌骑士”的奇遇。此外还有《珍珠》《奥菲奥爵士》等诗歌均取得了很高的成就。 高文爵士与绿衣骑士
坎特伯雷故事集
14世纪后半叶，中古英语文学达到了高峰。这时期的重要诗人乔叟(Chaucer)的创作历程，从早期对法国和意大利作品的仿效，进到后来英国本色的写实，表明了英国文学的自信。他的杰作《坎特伯雷故事集》(Canterbury Tales)用优美、活泼的韵文，描写了一群去坎特伯雷朝圣的人的神态言谈；他们来自不同阶层和行业，各人所讲的故事或雅或俗，揭示了多方面的社会现实。同时，还有教会小职员兰格伦写的头韵体长诗《农夫皮尔斯》（一译《农夫彼得之梦》），用梦幻的形式和寓意的象征，写出了1381年农民暴动前后的农村现实，笔锋常带严峻的是非之感。同样宣泄下层人民情绪的还有民间歌谣，它们往往是在长时间的口头流传之后才写定的，其中最初见于15世纪抄本的罗宾汉歌谣，描绘了一群农民劫富济贫、打击教会僧侣和执法吏的事迹，传诵至今。
散文方面，以托马斯·马洛礼的《亚瑟王之死》为代表的散文罗曼史则是中古英语散文的最高成就，它讲述了中古时期的不列颠群岛，列国纷争。传说中的魔鬼之子梅林藏身于英格兰，等待着能够拔出石中剑的全境之王——亚瑟。在梅林的辅佐下，亚瑟王结束混战，远征罗马，聚拢150位圆桌骑士开创盛世，在辉煌时代展开浩大的圣杯历险，而兰斯洛特和莫德雷德的双重背叛，将亚瑟王推至命运的深渊。该书内容与风格宏大庄严，是英语散文史上的里程碑式的作品。