「三纲」一词，最初始见于西汉中期董仲舒《春秋繁露》基义篇：
《春秋繁露》基义篇
天为君而覆露之，地为臣而持载之；阳为夫而生之，阴为妇而助之；春为父而生之，夏为子而养之；秋为死而棺之，冬为痛而丧之。王道之三纲，可求于天。[2]
此处用天地、阴阳、春夏，比喻君臣、夫妇、父子相互依存的关系，就是「三纲」。这是把君臣、夫妇、父子概括为三纲的初例。[2]
儒家系统阐述「三纲」，首见于东汉班固《白虎通》的三纲六纪篇，其中说道：[2]
三纲者，何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。六纪者，谓诸父、兄弟、族人、诸舅、师长、朋友也。故《含文嘉》曰：「君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。」又曰：「敬诸父兄，六纪道行，诸舅有义，族人有序，昆弟有亲，师长有尊，朋友有旧。」何谓纲纪？纲者，张也。纪者，理也。大者为纲，小者为纪。所以张理上下，整齐人道也。人皆怀五常之性，有亲爱之心，是以纲纪为化，若罗网之有纪纲而万目张也。《诗》云：「亹亹文王，纲纪四方。」[1]
这里所谓「三纲」，是指君臣、父子、夫妇的相处之道；至于如何相处，班固引《礼纬含文嘉》言「君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲」。但此处与「三纲」对举的是「六纪」而非「五常」。[2]
「五常」的仁义礼智信，其概念来自《孟子》的四端说。[2]
《孟子》公孙丑篇曰：
恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。[2]
这里所叙述的恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，各自是仁、义、礼、智的端绪。这些是任何人都具备的，就是所谓的性善论。[2]
但是孟子此处只是说到了仁义礼智，未言及「信」。而把「信」纳入五常，亦始见于董仲舒，《汉书·董仲舒传》曰：[2]
夫仁谊礼知信五常之道，王者所当修饬也[2]
仁谊礼知信为「五常」，「谊」通「义」，「知」通「智」。「常」是「恒」的意思，就是典常，意味着一定不变的原则。[2]