宗法制源于原始社会后期的父权家长制。随着社会发展，漫长的原始母系氏族社会逐渐被父系氏族社会取代，并最终确立了父权在家庭中的统治地位，太古先民“知母不知父”的历史终于画上了句号。父权家长制家庭普遍实行“一夫一妻多妾”，并在诸妻中分别嫡庶。据《独断》记载，三代的“一夫多妻制”情况是这样的“天子娶十二，夏制也，二十七世妇。殷人又增三九二十七，合三十九人，八十一部御女”。[13] 百科x混知：图解嫡长子继承制
夏、商、周被史学家称作“三代”。夏、商两代的国家最高元首称“帝”。夏朝的帝位由儿子接任，偶尔也有传给兄弟的。商朝的帝位大多传给弟弟，最后由最年幼的弟弟再传给长兄的长子，或以行传给自己的儿子。公元前11世纪，周武王灭商建周，都于镐京，并改“帝”为“王”。周王朝的王位明确规定只传长子，而且是“传嫡不传庶，传长不传贤”。周王朝的这一制度就是“宗法制”，它与中国姓氏有着直接的关系。宗法制是一个非常复杂的制度，其主要精神为“嫡长子继承制”，这是一种以父系血缘关系亲疏为准绳的“遗产（包括统治权力、财富、封地）继承法。”[13]
西周的宗法制是和分封制紧密结合在一起的。[23] 天子按嫡长继承制世代相传，是天子“大宗”，其他不能继承王位的庶子、次子也是王族，分封为诸侯，他们是从属“大宗”的“小”。[24] 这些诸侯也是按嫡长继承的原则世代相传，非嫡长子则由诸侯分封为卿大夫。诸侯对于这些卿大夫来说，又是“大宗”，依次类推。[25] 大夫以下又有士，士是贵族阶级的最底层的一级，再往下就是平民，不再分封。在这样的情形下，在全国范围内形成了以天子为根基的宗法系统。[26]
依据宗法制度的组织形式，周天子既是普天之下最高的统治者，又是全体姬姓宗族的“大宗”，即最大的族长。他既代表社稷，又主持宗庙祭祀，掌握全国最高的政权和族权。天子的宗庙，祭祀自始祖以来的历代祖先，是全国规模最大，地位最高的祭祀祖先的场所，称为“太庙”。[4] 历代祖先，以始祖为中心，按昭、穆排列(宗庙祖先牌位排列，昭为左，穆为右，始祖居中，第二代为昭，第三代为穆，第四代为昭，第五代为穆，以下类推)，都有一定的地位，只有天子才能有这种祭祀列祖列宗的特权。[5]