1586年首次在正式文件中出现有关萨马拉的记载。在费多尔·伊凡诺维奇统治时期，根据他的命令在萨马拉河口岸边修筑萨马拉城堡，以抵御游牧民族的入侵，同时保障从喀山到阿斯特拉罕沿伏尔加河水路运输的安全。1688年萨马拉城堡改名为萨马拉市。
1708年在彼得大帝时代，萨马拉是喀山省第9大城市，1719年被划入阿斯特拉罕省。当时这里有210户人家。从1851年起，已是一个有1.5万人口的省城。当时萨马拉省小麦产量居全俄罗斯之首。在这个时期，萨马拉贸易兴隆，有375个商铺。一年中有三次大集市，秋天一次，夏季两次，每次持续10天。
到19世纪末，萨马拉有46个工厂，2500多工人，由于缺少必要的电力，工业发展受到了限制。第一个城市电站建于1900年，到1917年萨马拉已有90个工业企业，一个面包厂，一个可储存6万吨粮食的大粮库。由于该市地理位置十分便利，顿巴斯和乌拉尔逐渐成为萨马拉的钢铁供应地，这是建立大的机器制造企业和金属加工业的基础。20世纪初，该市开始积极发展建材工业。30年代，萨马拉逐渐成为俄罗斯石油开采和加工中心。
1935年，萨马拉改名为古比雪夫，在1941年—1945年伟大卫国战争期间，莫斯科、列宁格勒和其他城市的一些企业疏散到这里，加强了该市的工业潜力。从国家西部迁来几个机器制造和航空企业。1941年底政府主要部门和外交使团都迁到了古比雪夫，这座城市可称得上是苏联大后方的首都。
战后这里继续加强自己的经济潜力，石油工业、航天工业、精密机床制造业、水力发电、汽车制造业都得到了发展。1990年该市重新使用自己的历史名称—萨马拉。
萨马拉有着丰富的文化传统。这里有俄罗斯的一座保留着100多个民族生活习俗和艺术传统的各民族友谊之家，它开办于2001年。在萨马拉有两个模范剧院－－萨马拉歌剧芭蕾舞模范剧院和高尔基模范剧院，一座儿童剧院。这一地区历史最悠久的萨马拉州综合性图书馆建于1860年，还有萨马拉州历史博物馆、萨马拉州美术馆和其他许多文化教育机构。
萨马拉市杜马和市长在这座城市行使国家权力，市长领导着市政府这个该市执行权力的最高机构。萨马拉现任市长是格奥尔基·谢尔盖耶维奇·利曼斯基。
工业是该市的经济基础。主导行业有汽车制造业和机器制造业、化工和石油化工业（在该市郊区采油的主要是尤科斯—西伯利亚石油公司的企业）；冶金和电力。包括“东方”号、“上升”号、“联盟”号载人飞船和“进步”号货运飞船、“闪电”号飞行器在内的所有太空飞行使用的都是萨马拉生产的运载火箭。