蒙古族诞生于斡难河流域之时，本来是没有文字的。 图·1 蒙古文 格斯尔传
1204年，成吉思汗征讨乃蛮人之时，乃蛮人掌印官回鹘人塔塔统阿虽然遭逮捕，依然守着国家的印信。成吉思汗非常嘉许他忠于自己国家的行为，遂命令他掌管蒙古国的文书印信，并命令他教授太子以汉字以书写蒙古语。
蒙古人至此时便采畏兀字母以书写蒙古语，学界称为回鹘式蒙古文，蒙古族开始采用回鹘字母拼写自己的语言。这种书写系统是现行蒙古文的前身。
这种蒙古文的字母读音、拼写规则、行款都跟回鹘文相似。回鹘式蒙古文字母表尚未发现直接的文献记载。 图2 回鹘式蒙古文
据后人对这种文字材料进行分析，归纳出19个字母。其中，5个表示元音,14个表示辅音。每个字母视其出现在词里的位置不同，写法略有变化，分词首、词中、词末3种变体。拼写时一般以词为单位,上下连书。但是，有时一个词也可分作两段书写。拼写规则不严密，重文别体较常见。
字序从上到下，行序从左到右。标点符号有单点(相当于逗号)、双点（相当于句号）和四点（用于段落末尾）3种。现存用回鹘式蒙古文写成的文献中,最早的是《也松格碑》(1225)。
1269年，元世祖忽必烈颁布并施行“蒙古新字”（不久改称“蒙古字”，今通称“八思巴文”）后，回鹘式蒙古文的使用一度受到限制。元朝后期，回鹘式蒙古文又逐渐通行。
到17世纪时，回鹘式蒙古文发展成为两支，一支是通行于蒙古族大部分地区的现行蒙古文，一支是只在卫拉特方言区使用的托忒文。
自从元世祖委托国师八思巴另制八思巴文，每以“畏兀字”呼之，以示区别。但虽然禁令屡下，当时的蒙古人仍然喜欢使用蒙古文字，八思巴文遂转以拼写他族语音。
直到明朝建立，元顺帝北返，新字便很少有人使用。岭北等处诸蒙古人仍以畏兀儿字母为正宗。
十六世纪蒙古人信奉佛教，广译遍传佛经， 蒙古文字因而普及、定型。因此十六、十七世纪之交，为蒙古之‘“文艺复兴”。