1937年10月，八路军第一一五师主力由五台山南下，政治委员聂荣臻率领一部分部队和军政干部共约3000余人，留驻五台山地区。他们组织工作团，分赴晋东北、察南、冀西各地，建立战地动员委员会、抗日救国会等半政权性质的组织，广泛发动群众，武装群众，开展游击战争，收复许多座县城。人民群众踊跃参战，部队迅速扩大。11月7日，根据中共中央的决定，以阜平、五台为中心的晋察冀军区成立，聂荣臻为司令员兼政治委员，下辖四个军分区。晋察冀军区成立仅半个月，日军即调集2万余人从平绥、同蒲、平汉、正太铁路分路对根据地进行围攻，企图把它扼杀在摇篮里。敌后根据地面临着一次严峻的考验。在近一个月的作战中，日军虽侵占七座县城，但八路军采取广泛的游击战和集中主力歼敌一部的作战方针，经过多次伏击、袭击作战，共毙伤日、伪军1000余人，打击和消耗了敌人的有生力量，迫使日军主力回到铁路沿线。晋察冀抗日根据地发展到30余县。 聂荣臻
全国抗战开始后，中共中央已注意到冀东战略位置的重要性。1937年10月，李运昌被派到冀东，与中共京东特委负责人胡锡奎等配合，在中共中央北方局派来的红军干部协助下，开办游击战争训练班，培养军事干部。12月，在中共河北省委和冀东地方党组织的领导下，成立华北人民武装抗日自卫委员会冀东分会，并组建游击队，在迁安、遵化等地区开展游击战争。1938年2月，毛泽东指示：红军可出动一部于敌后的冀东，以雾灵山为根据地进行游击战争。接着，晋察冀军区派第一军分区邓华支队向北平以西地区发展游击战争，建立抗日政权。5月，活动在晋西北的宋时轮支队转调平西，同邓华支队合并，组成八路军第四纵队，宋时轮任司令员，邓华任政治委员。6月初，第四纵队从平西出发，经平北向冀东挺进。7月，在中共冀热边特委领导下，冀东人民举行抗日武装大起义，除各地农民外，有开滦各矿工人7000多人参加。到8月中旬，各县参加起义的达20多万人，组成7万余人的武装部队。第四纵队和在起义中成立的冀东抗日联军，先后攻克许多重要集镇和若干县城，一度截断北宁铁路交通，给冀东的敌伪政权以沉重打击。[1]
8月中旬，八路军第四纵队与冀东抗联胜利会师。8月27日，第四纵队、中共冀热边特委、冀东抗联主要领导人在遵化县铁厂镇举行会议，肯定冀东大起义的胜利，同时指出起义部队中存在的问题。会议提出，要建立统一的领导和指挥，抓紧整顿部队，开辟冀察热辽抗日根据地。此时，日军开始部署“围剿”冀东。10月8日，第四纵队党委、中共河北省委、冀热边特委和冀东抗联主要领导人在丰润县九间房举行会议，决定第四纵队和冀东抗联向平西转移。这个决定是不正确的。它不符合中共中央和八路军总部关于要坚持创造冀热察边抗日根据地的指示精神。由于对敌人进攻的形势估计过于严重，忽视自己的有利条件，因而未能更好地保持起义胜利的成果。结果，部队在西撤途中遭到敌人的围追堵截，损失很大。10月下旬，李运昌率领冀东抗联剩下的部队2000余人返回丰润、滦县、迁安地区，与原来留守的部队一起，继续坚持冀东的游击战争，为开辟冀热辽根据地奠定了基础。[1]