在1895年前，中国铁路总工程师的位置是由外国人把持的，这时中国自己的铁路科技人员稀缺。
首先提出在中国建立铁路学堂的是英国人金达，1891年，他与同僚薛福成说：在外国来华的路矿技术人员中，只有“开平所请之坚，系怡和代请；大冶所请之郭师敦，系金登干代请。此二人有成效，余皆混充。”
1893年9月20日，已任北洋官铁路局总工程师的金达上书直隶总督兼北洋大臣李鸿章，从中国铁路发展的需要出发，建议开设学堂，培养中国自己的铁路工程师。清政府借口经费困难，决定缓办，仅准在天津武备学堂增招学生。
中日甲午战争后，清政府筹修粤汉铁路时，湖南巡抚陈宝箴向主管此路的王文韶、张之洞提出建议：“初勘路时，暂可不用洋工程师”。同时，清政府大员王文韶等人均提出了建立铁路学堂的主张，兴办铁路教育已成为清廷议论的大事。 光绪帝御笔朱批——西南交大出生证
1896年5月4日，从北洋官铁路局调任津卢铁路总工程师的金达再次上书津卢铁路督办胡燏棻，再次陈述创建铁路学堂的建议，并进一步提出了具体办法，拟定了《在华学成之铁路工程司章程》16条附陈。胡旋即将金达的上书及其附件转呈新任直隶总督兼北洋大臣王文韶。未几，王文韶批准创设铁路学堂，责成胡燏棻会同北洋官铁路局总办吴调卿具体规划筹办事宜。吴调卿于11月初拟定学堂开办具体计划和经费筹措办法，同时制定《铁路学堂章程》，请求奏明清政府立案，以便正式开办。未几，清政府正式批准开办铁路学堂，并任命吴调卿以北洋官铁路局总办的身份兼任铁路学堂第一任总办（校长）。[8]
1896年11月20日，北洋铁路总局在上海的《申报》《新闻报》等报刊上刊登《铁路学堂告白》《铁路学堂章程》，向外界宣告山海关北洋铁路官学堂的建立并开始招生。该铁路学堂原定在山海关的北洋官铁路局工程分局旧址上开办，但临近开学，工程分局的房屋未能腾空修缮，为争取时间，路局与设在天津的北洋西学堂（北洋大学前身）商定，暂借该校校舍上课，同时北洋西学堂的教师、图书、仪器可资借用。开学后不久，两校学生发生摩擦，引起了山海关内外铁路督办大臣胡燏棻关注，胡在视察山海关内外铁路时，指令铁路学堂按原议迁至山海关。1897年11月22日，学校迁至山海关。 西南交通大学