段玉裁(1735~1815)，字若膺，号懋堂，亦作茂堂。江苏镇江府金坛县（今江苏省常州市金坛区）人。室名经韵楼、二十一经堂。乾隆25年（1760年）举人，屡任黔、蜀知县。师事戴震，戴、段二氏年辈相若，均以朴学鸣于时，尤精六书，作《说文解字注》30卷，费时31年。卒年八十一。
段玉裁生于雍正十三年，卒于嘉庆二十年。乾隆二十五年(1760年)中乡试，入都会试，屡不中。乾隆三十五年(1770年)吏部铨授贵州玉屏县知县，后又为四川富顺、南溪和巫山知县。经10年，称疾告归乡里。58岁时移居苏州阊门外之枝园。段玉裁在京时，得师事戴震，并结识了钱大昕、邵晋涵(1743～1796) 、姚鼐(1731～1815)等学者。 返里后，又得与刘台拱、汪中(1744～1794)、金榜(1735～1801)等人相交。55岁时，二次入都，得识王念孙、王引之父子，商讨音韵、训诂，颇为契合。乾嘉时代汉学昌盛，段、王两家在音韵学、训诂学方面的贡献极大。
段玉裁博览群书，著述宏富，由经学以治小学。在小学范围内，又从音韵以治文字训诂。根基充实，深得体要。所著有《六书音均表》、《诗经小学》、《古文尚书撰异》、《周礼汉读考》、《仪礼汉读考》、《汲古阁说文订》、 《 说文解字注 》及《经韵楼集》等书。 《六书音均表》在顾炎武《音学五书》和江永 (1681～1762) 《古韵标准》的基础上剖析加密，分古韵为17部，在古韵学上是一部划时代的著作。
《说文解字注》积段玉裁30余年的功力写成，体大思精，为前所未有。他先为《说文解字读》，每字之下博引群书，详注出处，晚年才删去繁文，简约成《说文解字注》。嘉庆二十年(1815)五月全书刻成，风行一时，大为学者所称赞，《说文》之学也由此而盛。
《说文》段注的主要特点是：①比勘二 徐（徐铉、徐锴）本，刊正传写和刻本的谬误。②阐明许书著作的体例。③引证经传古籍，解释许说，推求许说所本。④在许慎训解之外,说明字义的引申和变迁;指出字有古今,义也有古今。⑤阐发音与义之间的关系,根据谐声声符说明音义相通之理。
《说文解字注》是徐锴《说文系传》以後的首部《说文》注释书，在清代数以百计的《说文解字》研究大军之中，段氏之作能够一枝独秀，的确有其过人之处。这部划时代的巨著耗费了段氏毕生的心血，创见颇多，在学界影响深远，反响巨大，王念孙评价为“盖千七百年来无此作矣”。
《说文解字注》也有不足之处：过分自信，在没有充分证据的情况下对《说文》作任意改动。过分相信许慎的说解，拘泥於小篆形体而强作解释。对《说文解字注》的微瑕，清代不少学者都注意到了，并且以专著的形式予以订正。这类代表性的著作有冯桂芬的《说文解字段注考正》、徐承庆的《说文段注匡谬》、徐灏的《说文解字注笺》、钮树玉的《段氏说文注订》、王绍兰的《说文解字段注订补》等。