根据《牛津英语词典》，“超级大国（Superpower）”这个术语最早于1923年见诸文字。英语中，这个术语来源于较早的“powers”（即“列强”）和“great power”（即“大国”）。在欧洲的政治外交领域，从1815年开始各国普遍认同达到“列强”或“大国”地位的国家，在国际事务中有较特殊的权利和义务，例如在多边战争和谈判中大国担当主持和调停的责任。
二十世纪初年，国际政治学者开始意识到大国中有极少数的国家，由于其综合国力和国际影响力特别大，而具备了大幅超出其他大国左右世界事务的能力。第二次世界大战很清楚的展现了这个形势：同盟国和轴心国两大阵营各有极少数的大国担当核心领导的角色。因此，在同盟国胜利在望的1944年，美国外交政策教授威廉·T·R·福克斯（英语：William T.R. Fox）发表了《超级大国：美国、英国、苏联——她们对和平的责任》（英语：The Superpowers: The United States, Britain and the Soviet Union—Their Responsibility for Peace）一书，描绘了超级大国的全球投射力。后来，此书被认为确立了现代地缘政治上的“超级大国”概念。
如同福克斯所预见的一样，二战结束后的世界格局变成了一个三极化的形势：虽然由战胜国主导建立的联合国强调正式废除列强制度、各国平等，但又在安理会设立了等同于列强地位的常任理事国。而同时，1945年的世界形势很明显形成了三个远比其他国家强大的超级大国：[1]
大英帝国：世界历史上统治势力最广、辖区人口最多的帝国演变而来，并能在全球投射其军事力量，还通过英联邦对加拿大、澳大利亚等其他国家具有相当大的影响力，和美国分享全球的制海权。 大英帝国（“日不落帝国”）领土
苏联：世界版图第一大国，军事投射力横跨欧亚大陆，在东欧和东亚具有相当大的影响力。 苏联领土
美国：世界经济第一大国，并能在全球大部分地区投射其军事力量，在全球对其盟友都具有相当大的影响力，和大英帝国分享全球的制海权。 美国领土