早在四五千年前（新石器时代）已有人类聚落，发现有段寨遗址属大汶口文化、汲冢遗址龙山文化。
西周，东有“厉”（音Ldi，今鹿邑县城东太清宫），西有“陈”（今淮阳区城东），县境处其间。
春秋、战国，县境西属陈县，中属鸣鹿（今鹿邑县城西25千米辛集），东属苦县（苦音hu，今鹿邑县城东）。陈县、鸣鹿、苦县先属陈，楚灭陈后，属楚。
秦，县境大部属陈郡苦县，小部属陈郡项县（今沈丘县境）。[1]
西汉，县境置2县，一是宁平县，隶属兖州刺史部淮阳国。二是宜禄县，隶属豫州刺史部汝南郡。东汉，宁平县，属豫州刺史部陈国。宜禄县，东汉初废，永元七年（95年）复置，属豫州刺史部汝南郡，永元十二年（100年）撤销。
西晋，撤销宁平县。县境地域分属豫州梁国苦县、武平县、陈县、项县。[2] 东晋咸康三年（337年），改苦县为父阳。县境属豫州陈郡武平县、父阳县。
南朝宋初，属父阳县，隶于豫州陈郡。北魏、北齐、北周，属武平县、谷阳县（北魏改父阳为谷阳），隶陈留郡。[1]
隋开皇六年（586年），置郸县，隶属淮阳郡。
唐乾封元年（666年），废郸县。县境地域北部属河南道亳州鹿邑县（治所在今鹿邑县城西25千米鹿邑城村）、真源县（治所即今鹿邑县城），南部属陈州宛丘县（治所即今淮阳区）、项城县（治所即今沈丘县城）。
宋大中祥符七年（1014年），改真源为卫真。县境北部隶属淮南东路亳州鹿邑县、卫真县。南部隶属京西北路淮宁府宛丘县。郸城设镇。
金，同宋制，属南京路。郸城仍设镇。
元，卫真并入鹿邑，县境北属河南行省归德府鹿邑县，南属汴梁路宛丘县。
明，县境大部分隶属于归德府鹿邑县，少部分隶属于开封府陈州，统归河南承宣布政使司管辖。
清，县境大部分隶属归德府鹿邑县，少部分隶属陈州府淮宁县、沈丘县。
民国三年（1914年），鹿邑县在郸城镇设置县佐，民国十九年（1930年），废除。民国二十一年（1932年），设置行政督察区，县境分属河南省第七行政督察区的鹿邑县、淮阳县、沈丘县。1946~1949年，中国共产党先后在县境内创建3个县级人民政权。