体延长而略呈圆筒型，往后逐渐侧扁；头部较为平扁，头背部平斜。口大，开于吻端，下颌略为突出；上下颌、锄骨和腭骨均有锐利的牙齿。具有辅助的呼吸器官，是由第一鳃弓之上鳃骨及舌头骨构成的上鳃器。身体与头部都有鳞片，属圆鳞，头顶部位的鳞片特大，因而看起来像蛇头；侧线完整。背鳍和臀鳍基底都甚长，具有胸鳍，有些种类并无腹鳍，尾鳍为圆形；各鳍皆无硬棘。[2] 乌鳢
月鳢体侧沿中部有7-11条“<”形黑褐色纵带。腹鳍消失。尾鳍基部有一黑色眼状斑，俗称太阳斑。头顶有扩大的鳞片，头侧鳞片也较大。头部纹有近似七星状斑块。[3]
鳢是底栖性鱼类，潜伏在水深1米左右的水底，仅摇动其胸鳍以维持其身体平衡。喜栖息在水浑浊、水草丛生的静水或缓流水域。具有辅助呼吸器官，在水体缺氧的情况下它可以不时将头露出水面，借助鳃腔内鳃上呼吸器进行换气，即使没有水，只要保持一定湿度，也可以生活很长时间。鳢跳跃能力很强，成鱼能跃出水面1.5米，几厘米的鱼也能跃出水面30-40厘米。在下雨天或流水刺激下，会跃出水面或逆流上溯而逃跑；也可在湿润的草地上靠摆动身体前进，寻找新的生活水源。[3] 鳢
鳢对温度等环境条件的要求不严格，水温0-41℃均能优生活，最适合生长温度是16-30℃。当低于7℃或高于33℃水时，它们都会藏身于底泥中，停止活动，进入蛰伏状态秋产季当水温降到12℃时，停止摄食。冬季水温过低时，埋于淤品泥中越冬，只要冰下有水就能越冬。春季水温回升到8℃以高上时，开始活动，在浅水区或水草从中潜居觅食。水温20℃效以上时生长较快。夏季天闷热降雨时，往往会跃出水外匍匐于岸边的湿地上。[3]
鳢是一种典型的凶猛的肉食性鱼类，主要以小鱼虾、蝌蚪、小生昆虫及其他水生动物为食。其食物组成随生长和生活环境的不同而改变。体长在3厘米以下的幼苗，主要以桡足类、棱角类、摇蚊幼虫等为食。体长在3-8厘米的苗种，则以水生昆虫为主，也捕食一些小鱼虾。体长在8厘米以上时，主要以鱼、虾类为摄食对象。当体重达到500克以上时，能吞食相当于其重三分之一或体长二分之一的其他鱼类。人工喂养时，主要投喂冰鲜的杂鱼、蚯蚓、蚌肉等，经过驯化后，也能摄食人工配合饲料。鳢性凶猛，贪食，当食物不足或规格不整齐，个体大小相差较大时，会相互残食。[3]