约翰斯·霍普金斯大学是世界第一所研究型大学。[32] 1873年，美国马里兰州巴尔的摩市银行家、贵格会教徒约翰斯·霍普金斯去世时，留下了一笔价值700万美元的巨额遗产（按购买力折算，相当于2006年的16亿美元）。遵照他的遗嘱，其遗产分半后分别捐赠给以他名字命名的约翰斯·霍普金斯大学和约翰斯·霍普金斯医院。[33] 这在当时的美国是有史以来最大的一笔慈善捐赠。1875年，其财产托管人在巴尔的摩市中心的霍华德大街购买了第一块地皮，以此作为未来的大学校园。1876年1月22日，约翰斯·霍普金斯大学正式创立。当年2月22日，首任校长丹尼尔·科伊特·吉尔曼（Daniel Gilman）[43] 就职。1876年正值美国建国100周年，而2月22日则是美国国父、开国总统乔治·华盛顿的生日。 约翰斯·霍普金斯
约翰斯·霍普金斯大学的创始人希望抛弃美式学院的陈规旧制，打造一所专注于扩展知识、研究生教育和鼓励研究风气的新式研究型大学。其目标为：“鼓励研究以及独立学者的进步，使得他们可以通过自己精湛的学识推动他们所追求的科学以及所生活的社会前进。”仿照威廉·洪堡等人所倡导的以柏林洪堡大学（现代大学之母）为代表的德国大学模式，约翰斯·霍普金斯大学是美国第一所以讨论班方式授课、第一所分专业录取本科生的大学，其理念和模式都对后来的美国大学产生了巨大的影响并为之纷纷效仿。一批老牌学院如哈佛、耶鲁、哥伦比亚、普林斯顿等，纷纷步其后尘而改革成为大学，一批新型大学，如克拉克大学、芝加哥大学相继建立。 1893年，长曲棍球校队
约翰斯·霍普金斯大学也是美国大学协会（AAU）的14所创始校之一（其余13所创始学校分别为：普林斯顿大学、哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、斯坦福大学、芝加哥大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学、加利福尼亚大学伯克利分校、密歇根大学、威斯康星大学麦迪逊分校、克拉克大学、美国天主教大学）。其尼采高级国际研究学院（SAIS）培养出中国前驻美大使崔天凯等杰出校友。约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室（APL）是美国近代物理学人才的摇篮，同时也是美国国防部的合同商，哈勃空间望远镜和詹姆斯·韦伯太空望远镜的地面控制中心。在摩根财团创始人的资助下，霍普金斯诞生了美国第一所且最负盛名的音乐学院：皮博迪音乐学院。
约翰斯·霍普金斯大学拥有在读本科学生6,023名，研究生14,848名，而该校的教职人员数量达到了3,100名。1：6的师生比例奠定了约翰斯·霍普金斯大学成为世界顶尖高等学府的基石。截至2020年，约翰斯·霍普金斯大学研究项目及办公室遍及世界134个国家，超过10,000名校友分布在162个国家和地区。