中文“军国主义”一词来自日文汉字「军国主义（ぐんこくしゅぎ）」，中国人经常把它和第二次世界大战中的日本国策思想联系起来。然而军国主义的实践并非只有日本为之，历史上许多军事力量强大的国家或政权，都会有军事优先的政策。
普鲁士王国、美国、大英帝国等都带有军国主义的元素。其中以普鲁士为最。米拉波说：“普鲁士是军队拥有一个国家，而不是国家拥有一个军队。”普鲁士宰相奥托·冯·俾斯麦的铁血政策也是军国主义的真实写照。
日文的军国主义来自于Militarismus一词，本是因自由主义者和社会主义者等批判法兰西第二帝国和德意志帝国而诞生的。
亚述帝国
斯巴达
奥斯曼帝国
俄罗斯帝国
条顿骑士团
萨克森王朝与霍亨斯道芬王朝时期的神圣罗马帝国
普鲁士王国
德意志帝国
纳粹德国
日本帝国
意大利王国
以上各国的军国主义在形式和缘由上大不相同，该词条以普鲁士为例。
普鲁士由小而大，由弱而强，还因为它推行军国主义政策。大选帝侯腓特烈·威廉即位时正值三十年战争，勃兰登堡被瑞典军占领。他亲身体会到军队为立国之本，因此他决定向瑞典学习，建立一支常备军。1653年，他与容克贵族达成协议：允许容克对农民行使警察权和裁判权；容克则同意选帝侯征收“军事税”，以便创立常备军。在这个协议中，选帝侯也同意让容克担任常备军的军官。从此以后，容克就与普鲁士军队结成不解之缘。从腓特烈·威廉以来，普鲁士国家就变成一架强大的军事机器。
到腓特烈·威廉一世在位时期，普鲁士军队的数目几乎增加了一倍，达85460人，相当于全国居民的 4%。在全欧，普鲁士在人口方面占第13位，但是其军队的数目却占第4位，国家财政收入的3/4都用在军事上。在军队中实行盲目服从，容克出身的军官可以任意鞭挞士卒，有些士卒往往因不堪军官的虐待而自杀。平时军纪甚严，但是一到战时，军官却纵容士兵烧杀掠夺。
普鲁士的军国主义是与容克阶级紧密相联的。容克阶级积极支持军国主义政策，这是因为这个政策给他们带来许多利益：第一，实行军国主义及侵略扩张，他们就可以获得新的地产。第二，随着国家领土的扩张，行政管理机构也就扩充起来，这就为容克的子弟提供了更多的当官机会。第三，加强军事力量，也相应地增加了军官的数目从而为容克的子弟提供了更多的军官职位。