经济学家提出造成滞胀的两个主因：
经济产能因负面的供给震荡而减少。例如石油危机造成石油价格上涨，生产成本上升及利润减少，引致商品价格上升同时经济放缓。
另一原因为不当的经济政策。例如中央银行容许货币供应过度增长，政府在商品市场和劳动市场作出过度管制。
在分析1970年代的滞胀时提供了两种解说：首先是油价暴涨，继而中央银行使用过度刺激的货币政策对抗经济衰退，形成物价/薪资螺旋（price/wage spiral）。
1960年代前很多凯恩斯主义者忽视滞胀的可能性，因为历史经验所得高失业率伴随的是低通胀率，反之亦然（其关系称为菲利普斯曲线）。其想法是对商品的高需求引致价格上升，同时鼓励企业增聘劳工；同样地就业上升引致需求增加。但在1970年代及1980年代，当滞胀出现时，明显地通胀与就业水平的关系并不平稳，也就是说菲利普斯关系可以位移。宏观经济学者对凯恩斯主义抱怀疑态度，凯恩斯主义者再三考虑其想法去找寻滞胀的解释。
菲利普斯关系偏移的解释由货币学派的米尔顿·弗里德曼、及埃德蒙·费尔普斯提出。他们认为当工人和企业开始预期通胀上升时，菲利普斯曲线向上移（在任何失业情况通胀都上升）。特别在通胀持续多年，工人和企业在薪酬谈判中考虑通胀，令工人薪酬和企业成本加速上升，引致通胀加剧。这个想法在早期凯恩斯学说受严重批评，但逐渐为大部分凯恩斯主义者接受，并引入到新兴凯恩斯学派的经济模型。[1]
当代凯恩斯主义者认为滞胀可以用区分影响总需求的因素与影响总供应的因素来理解。虽然货币政策及财政政策对于总需求的波动可以起稳定作用，然而对于总供应的波动成效不大。特别当有总供给震荡，例如油价上升，可引致滞胀。
新凯恩斯学说区分两种不同的通胀：需求拉动型（总需求曲线位移所致）及成本推动型（总供应曲线位移所致）。在这个观点中，滞胀是由成本推动型通胀引致。成本推动型通胀在某种压力或情况以致成本上升发生；而因素可以是政府政策（例如加税）或单纯的外在因素如天然资源短缺或战争行为。