希腊哲学家柏拉图及亚里士多德等都谈论过个别差异。例如，柏拉图在<理想国>一书中曾指出：两个人不是生活得完全一样，每个人都有自己的自然天赋，一个人适宜于此种职业而另一个人适合于另外的职业。这表明个别差异已为当时教育思想家所重视，并成为教育理论中的主要问题之一。
个别差异真正成为现代心理学研究的一个重要课题，是在19世纪后半叶。推动这种事态发展的主要原因，是当时各国各种社会事业的发展，要求评论与鉴定人的能力与品格的差异。在这个时期，1882年英国的F.高尔顿设立实验室测查人的能力； 1890年美国心理学家 J.M.卡特尔编制了一组心理测验，以供要求鉴定能力者应用；1896年法国心理学家A.比内和亨利一起发表了《个性心理学》；1900年德国心理学家W.施特恩发表了《个性差异心理学》，比较系统地阐明了个性差异的性质、范围以及心理特性的基本功能；1905年比内与T.西蒙合作编制了第一个智力测验。此后，除智力测验不断得到改进外，还相继出现了许多关于情绪、兴趣、品格方面的测验和理论研究，尽管这些方法并不完善，而且也不时地受到责难，但是运用测验和测量的方法来研究个别差异并把心理测验从感觉、智力扩展到情绪、个性品质，却是20世纪差异心理学的一个成果。20世纪20年代，中国有人编写了《中国人用的非文字智力测验》一书，向国际上介绍了“九连环”、“七巧板”。这对智力差异的研究，也起了推动作用。50年代以来，中国心理学家对个性差异的研究多半是采用个案法结合对学生的“个性鉴定”来进行，这种结合实际研究个别差异的做法对于改进教育工作具有一定的意义。
个别差异是在独特的自然基础上，在一定的历史条件下，受到家庭、学校、社会环境的影响，并通过实践活动而形成和发展的。人是社会的实体，同时也是自然的实体。从人的社会方面说，心理的个别差异取决于个人所特有的家庭和学校的教育以及其他社会条件的影响。个人的任何一种心理特点，都反映着他所经历的整个生活道路，都是广义教育的结果。从人的自然方面说，神经系统活动的特点，对于心理的个别差异的形成具有重要的意义。神经过程有强度、灵活性、平衡性三个基本特性，每个人的条件反射形成的快慢和改造的难易，都表明各人在神经系统的上述特性及其组合上有先天的及经过后天塑造的个别差异。俄国生理学家И.П.巴甫洛夫认为，高级神经活动的类型是人的气质上的个别差异的生理基础。他指出，在动物身上所确定的四种神经类型（不可遏制型、灵活型、安静型、弱型），分别与人的气质中胆汁质、多血质、粘液质和抑郁质相当。实际观察表明，初生婴儿有的好动，有的安静；有的大声叫嚷，有的哭起来低声细气；有的容易入睡，有的不易从清醒过渡到睡眠。这些都是神经类型在儿童的气质及其活动中的表现。50年代苏联心理学家Б.М.捷普洛夫等研究表明，神经系统的上述特性与人的能力差异有关。有的研究指出，神经过程的强度和感受性有相反的关系。神经过程较弱的人感觉阈限低、感受性大，而强者则相反。实验证明，在神经过程的灵活性上有差异的学生经过同样的训练以后，虽然每个人的思维灵活性都有提高，但他们之间的个别差异仍然存在。近来，激素理论的研究发现内分泌腺和心理差异也有关系。他们认为，激素改变了大脑的组织结构是造成男女两性差异的重要原因。以上研究对理解心理差异的自然原因是有裨益的。