明朝建国，设十三大塞王，统辖漠南诸卫所，以山河固险。对此明朝统治者颇为自诩，宣称“我国家驱逐胡元，混一寰宇，东至辽海，西至酒泉，延袤万里。中间渔阳、上谷、云中、朔、代，以至上郡、北地、灵武、皋兰、河西，山川联络，列镇屯兵，带甲四十万，据大险以制诸夷，全盛极矣”。
这一段话中虽全用秦汉旧名，但洪武朝卫所的全貌勾画得还是比较清楚。明人把新的卫所描述为“于是设东胜城于三降城之东，与三降城（四守御处）并。东联开平、独石、大宁、开元（安东卫）；西联贺兰山（宁夏卫）、甘肃北山（威虏卫、白城子守御千户所、威远守御千户所、亦集乃旧城），通为一边。地势直，则近而易守”，“图本一本，到家与你王看，只依着我这图本，自东胜以西至宁夏、河西、察罕脑儿，东胜以东至大同，又东至宣府，又东至开平，又东南至大宁，又东至辽东，又东至鸭绿，北去不拘几千里。”
其中东胜卫非常重要，被认为是“大虏之警，守在东胜”。明人对东胜极为重视，除了增置军卫，扩建城垣，调军戍守屯田外，更向东胜守军配备了火器，明朝人士评论其优点:
朱元璋：“谕若能依训，机无暇时，虽不能胜彼，彼亦不能害我。”；
丘浚：“洪武、永乐之盛，所守不过数处，然皆据其总会扼其要害人聚而力全。而彼之来，有以待之，得以全力而制胜也。”；
魏焕：“东西延巨，指臂相依，称全盛矣。故合边卒之数不过四十万，较之宋人备西夏一路犹七十万者，盖徙倍也。”
明军逻戎着“北去不拘几千里”的辽阔疆域。朱元璋效仿元朝“朔方铁骑纷如蚁”，“西北广莫无一城，控弦百万长横行。”欲利用漠南养出肥美的牛羊及战马。
为此朱元璋推动北部卫所游牧化，漠南民众除粮产区不许放牧，漠南荒闲平地及山场，“听其牧放樵采”。诸王敢有称说是“自己草场山场者，其论非轻”，并叮咛要长远的牧养，军户要有自己的牧群，和达达一般挤奶吃。诸子夺嫡时永乐内徙东胜镇、大宁镇。
仁宣时期，漠南诸卫所逐渐废除或内迁。嘉靖二十一年后，随着防务加重，明朝又在九边母体上析置众多新镇。崇祯年间，明朝军队编制是330万六千，北军是八十七万人，四十万匹马分布于辽东镇、甘肃镇、宁夏镇、蓟州镇、大同镇、宣府镇、延绥镇、山西镇、固原镇、密云镇、昌平镇、保定镇、井陉镇、永平镇、临洮镇、山海镇、天津镇、广宁镇、东江镇、通州镇、柳沟镇等以及山海北口、山海南口、宁远、前屯、锦州、大凌、花马池、关内、涿州、登莱、山东、德州、临清等。[2]