《二十一世纪》最初由香港中文大学中国文化研究所的几位学者倡议，其后很快得到大学当局和许多海内外知名中国学者支持，在1990年10月正式创刊。[1]
《二十一世纪》邀聘了近五十位学者出任编辑委员会委员，作为刊物的顾问和对外联系的桥梁，至于实际刊务则由编辑室以及刊务室负责。[2]
作为一本非牟利的综合性学术文化双月刊，《二十一世纪》 旨在促进全球中国知识份子的思想交流，为中国文化的长期发展而努力。
未来的世纪将是一个多元的世纪，希望这份刊物也具有多元性格，成为面对全球各地读者和作者，属于各种不同专业、不同意见的中国知识份子的刊物；希望它对中国思潮的酝酿和发展能起作用，但并不希望它只用一个声音呼喊、依循一个方向前进；它所扮演的角色应当类似一所茶馆、一个咖啡室，而不是一间教室、一座演讲厅。所以，这本刊物文章着重原创性和思想性，讲求可读性；广泛容纳各种不同见解从人文及社会科学出发，致力跨越“两个文化”的鸿沟，以及学科间的界限；寻求了解过去，正视现在，开创将来；作者与读者遍及大陆、港、台和海外。[1] 《二十一世纪》双月刊
1990年10月号 总第一期
陈方正 为了中国的文化建设
许倬云 理想幻灭，历史不会终结
张 灏 盼中国民主生根，走出历史循环
傅伟勋 多元开放的启蒙教育与中国文化的继往开来
李欧梵 哈维尔的启示
赵敦华 法西斯主义引起的哲学反思
邹 刚 越南的政治经济改革及其对中国的启示[3]