鸦片战争前后，西医学开始传入中国。作为西医学的基础学科-人体解剖学也开始传入中国。1900年以前，尸体解剖由外国人实施，可供解剖的尸体极少。
1900年以后，中国人开始介绍西医解剖学，以丁福保最为系统。他于1903年任京师大学译学馆生理学教授。在教学过程中，认识到解剖学译名驳杂，给研究者带来诸多不便，于是撰《解剖学生理学译异名同表》，把教会医院旧译和新译的解剖书及日本近出解剖书，同西人原文比较对列约1500条，在《医学世界》上连续登载。同时登载的还有汪惕予译述的《解剖学生理学大意合缩》。丁福保、汪惕予的西医解剖启蒙，对我国解剖学的发展是十分必要的。另外，也有以动物尸体解剖来向国人作解剖启蒙的。
1909年，江西教育总会公立图书品物陈列馆为一头病犬当众开刀治疗，向众人讲解狗的生理结构，以期通过此举让人们从侧面来了解人体生理结构，同时也向国人灌输解剖学知识，可谓用心良苦。执刀者却不是中国人，而是日本医士。即使这样，消息传出，轰动一时，“绅商学界到者四百余人。” 人体解剖图
有识之士丁福保意识到纸上谈兵的局限性，呼吁“不但研究解剖之理论，并宜施诸实行焉。”
“是非法部专家案奏准，以后凡囚尸无家族请收者，一律听候地方官立医学堂医院请领解剖不可。”一部由国家制订的解剖规则的颁布被提到日程上来。
1910年年末，“东三省防疫全权总医官”伍连德在领导抗击东北鼠疫期间的一例尸体解剖，是中国第一例有记载的病理解剖。在伍连德等人的推动下，1913年11月22日，北洋政府公布了关于尸体解剖法规的总统文告，随后颁发了详细规则，这是中国历史上首次官方准许尸体解剖的法律性文件。由此可以想见，伍连德当时要承受多大的压力。 [1]
1912年11月22日，北京医学专科学校校长汤尔和上书教育部，要求提出法案准予实行解剖。
1913年11月22日，在其直接推动下，内务部颁布了解剖条例，它是作为内务部第51号部令被庄严颁布的。解剖条例共有五条，规定了可供解剖的四种尸体。其中第一条曰：“医士对于病死体，得剖视其患部，研究病源，但须得该死体亲属之同意并呈明地方官，始得执行。”
1914年4月22日，由于解剖条例太简单，内务部又颁布了《解剖规则施行细则》。第一条曰：“凡国立公立及教育部认可各医校，及地方病院经行政官厅认为组织完全，确著成效者，其医生皆得在该校，该院内执行解剖。”全文开头既规定了可执行解剖的医学院范围，比解剖条例严格、完备。下面几条重点规定向司法机关领取尸体的手续，及对解剖过的尸体的处理办法。
1929年5月13日，国民政府定都南京后，内政部颁布了第二个解剖尸体规则。全文共13条，第一条仍是规定可执行解剖的医学校范围，对“愿供学术研究，以遗嘱付解剖之尸体”的规定，仍须得其亲属之同意，并呈请该管地方行政官署，这与第一个解剖规则一致，只是稍有进步，“地方官署接收前项呈请，须于十二小时内处理之。”