东汉·班固《汉书·孝武李夫人传》：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。”[1]
后世据此典故引申出成语“倾城倾国”。[1]
我国从秦朝起，国家就设立了音乐官署，称为乐府。到汉武帝时，乐府的规模已很大，掌管朝会宴请、道路游行时所用的音乐，同时收集民间的诗歌和乐曲。当时有位名叫李延年的宫廷乐师，他父母兄弟都当乐工，妹妹也是一位歌伎。[2]
李延年很受武帝赏识，经常在武帝面前边唱歌边跳舞。有一次，他动情地唱道：“北方有佳人，绝世而独立。 一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”[2]
歌词的意思是，北方有个非常漂亮的姑娘，她是绝代佳人，全城、全国的人看了她，都为之倾倒。这种倾城倾国的美人再也难得见到。汉武帝听了很感兴趣地问李延年：“难道世上真有这样的绝代佳人？”李延年还未回答，武帝的姐姐平阳公主笑着说道：“有这样的佳人啊，她就是李乐师的妹妹呀！”[2]
武帝立即传令，把这位佳人带进宫来。一看，其美貌果然举世无双，于是将她留在身边，称为李夫人。李夫人不仅漂亮，而且能歌善舞，很受武帝宠爱，一年以后李夫人生下一子，被封为昌邑王。[2]
谁知月有阴晴圆缺，李夫人入宫只短短几年，却不幸染病在身，不久病入膏肓患了绝症去世。武帝非常悲痛，将李夫人用皇后礼安葬，命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫。武帝思念李夫人之情日夕递增。他想到李夫人病中嘱托的话，于是封李延年为协律都尉，弟弟李广利则封为贰师将军海西侯。[2]
“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得。”在中国历史上，因贪淫欲杀身亡国者，不可胜计。然而却总有人把一切的罪责推在了女人的美貌上，并被冠于“红颜祸水”的称呼。然而，美色本身并不是女人的错误，男人沉迷于美色中不能自拔才是问题的根本所在。成语告诉人们，对于女色爱惜而不沉溺，是做大事的人应该贯彻始终的态度。[6]
成文用法
“倾城倾国”原指因女色而亡国；后多用于形容女子美貌非凡。[5]
含褒义；在句中一般作谓语、定语。[5]
运用示例
汉 袁康 《越绝书·外传计倪》：“倾城倾国，思昭示于后王；丽质冶容，宜求监于前史。” [7]
元·王实甫《西厢记》一本四折：“小子多愁多病身，怎当他倾城倾国貌。”[4]
作家·茅盾《清明前后》：“相貌其实平常，然而顾影弄姿，自以为倾城倾国。”[3]
“倾城倾国”的“倾”
在“倾城倾国”这个典故中，前引李延年歌词，唐·颜师古注：“非不吝惜城与国也，但以佳人难得，爱悦之深，不觉倾覆。”明确指出“倾”就是倾覆。汉·袁康《越绝书·外传计倪》：“祸晋之骊姬，亡周之褒姒，尽妖妍于图画，极凶悖于人理；倾城倾国，思昭示于后王；丽质冶容，宜求监于前史。”用“祸晋之骊姬，亡周之褒姒”的“前史”昭示“后王”，也指出君王过分迷恋女色会使国家倾覆灭亡。[4]