冠词在不同的语言中独立起源并发展。通常越是古老的语言越是倾向于省略冠词。 那些不省略冠词的语言则通过借用形容词及其派生词的方式来发展冠词。
冠词的主要来源是指示词、数词和分类词。许多语言的不定表达都来源于数词“一”，许多语言的定冠词来源于分类词或名词类别标记。[3]
冠词的演变主要有四个阶段：指示词→定冠词→特定冠词(specific article)→名词标记。[3]
冠词分为不定冠词、定冠词、否定冠词、部分冠词和零冠词，零冠词指的是不用冠词的情况。
定冠词（例如英语中的the）用来限定这个冠词后面的名词是某个特定的事物；
不定冠词（例如英语中的a/an）用来表示这个冠词后面的名词是指某一类特定事物中的一个，但具体是哪一个并不重要；
部分冠词（例如法语中的du/de la）用来表示这个冠词后面的名词的量是不确定的；
否定冠词（例如德语中的kein）用来表示这个冠词后面的名词是不存在的。
此外，在某些语言中（比如法语），同一个名词的阳性与阴性形式，单数与复数形式的读音完全一样，通过前面不同的冠词的使用，可以让听话者区分出这个名词的不同形式。
不论这个限定性词放在被限定词或词组的前面还是后面，该限定性词总是像一顶帽子一样戴在被限定词的头上，因此这种词，诸如“the”，“a”，被称作“冠”词
不定冠词表示泛指、类指，定冠词表示特指、专指、类指，零冠词表示泛指人或事物、类指。a、an，仅用在单数可数名词前来表示“一”的意义，但不强调数目概念，只表示名词为不特定者。定冠词the，表示名词的特定者，表示“这”·“那”·“这些”·“那些”，用在可数名词单数、复数，不可数名词前均可。(/)则表示名词化的其他词或专有名词，因此单数复数均可。复数可数名词和不可数名词前不用冠词，也表泛指，有些语法专家称之为“零冠词”。
确定冠词有以下几条标准：[1]
（1）仅附于名词性成分，且语序固定。这个形式特点使其区别于一些指示词，因为指示词功能多样，可用作状语、谓语和定语，只有作定语时与名词关系密切。此外，在许多语言中（如斯瓦西里语、拉丁语、澳大利亚语言），指示词作定语时位于名词前后均可；如果一个词可以独立使用，但位置不定，那么就不是冠词。[1]