字义溯源
"刚"字本义为坚硬，《说文解字》释作"强断也"，引申为刚毅正直的人格特质，如《明史》记载海瑞自号"刚峰先生"即取此义[1][2][4]
"阿"(ē)原指山陵弯曲处，《说文解字注》考证其引申为曲从逢迎，与"刚"形成语义对立[1][4][6]
成语结构由"刚直"与"不阿"两个并列短语构成，前者强调性格特征，后者限定行为准则，整体体现"刚强正直而不屈从"的复合语义[5] [6]
在先秦典籍中已有思想雏形，《论语·公冶长》记载"无欲则刚"的道德准则，为后世成语的定型奠定理论基础[4] 。明代周楫在《西湖二集·救金鲤海龙王报德》中首次完整使用"刚直不阿之志"的表述[1] [3] [5] 。同期文献《典故纪闻》记载的"正大不阿"等表述，体现该时期对刚直品格的推崇[2] [4]
明代《西湖二集》第十二卷："立定刚直不阿之志，奋起疾恶如仇之勇"[3][4][5]
《明史·海瑞传》记载："瑞生平为学，以刚为主，因自号刚峰"[2][4]
宋代《东轩笔录》载陈执中拒为女婿谋职：'官职是国家的，非卧房笼篾中物'[1][2][4][5][6]
海瑞抗权：明代清官海瑞任淳安知县时，面对权臣严嵩党羽的贪腐行为坚持原则，获'刚峰'称号印证其刚直品格[2][4]
道同护法：明代番禺县令道同依法处决永嘉侯朱亮祖庇护的恶霸，虽遭报复仍坚守法纪[2][5][6]
陈执中拒私：北宋宰相陈执中拒绝亲属请托，体现"官职为公器"的廉洁理念[4][5][6]
与"刚正不阿"构成完全同义关系，二者在古籍中常交替使用[1] [4] [5] 。反义词"八面见光"出自《儿女英雄传》，形容处世圆滑，与"刚直不阿"形成语义对立。近义词"铁面无私"侧重公正执法，而本成语更强调性格特质[3] [5]