成语"历尽沧桑"中的"历"指亲身经历，"沧桑"源自成语"沧海桑田"，原指沧海变为桑田的巨变，引申为世事变迁的意象组合。整体语义强调主体在漫长岁月中经历多重变故，既可用于描述人物生平（如"历尽沧桑的老人"），也可指代国家、建筑等实体经历的岁月磨砺。
自1990年代以来，该成语在《现代汉语词典》等权威辞书中被确立为固定搭配，其语义从单纯描述自然变迁转向侧重人文阅历的刻画[1] 。现代汉语中常用于表达两种维度：一是对过往经历的总结性陈述（如"九十年历尽沧桑，青海巨变感谢党的领导"）；二是突显历经磨难仍保持本心的精神特质（如"历尽沧桑仍怀赤子之心"）。
作为联合式成语，"历尽沧桑"具备以下语法特性：
可独立作谓语，如"这棵古树历尽沧桑"
修饰名词作定语，常与"面容""目光"等具象化词汇搭配，如"历尽沧桑的眼神"
可与时间状语组合，形成"半生历尽沧桑"等时间跨度表达[1]
与"饱经风霜"相比，二者虽都可描述历经磨难，但存在细微差异：
"饱经风霜"侧重物质层面的困苦经历，如周立波《暴风骤雨》中"发红的老眼"的具象化描写
"历尽沧桑"更强调精神层面的世事感悟，如例句"言谈间流露出对过往岁月的伤感"所体现的哲理深度
在现当代文学创作中，该成语具有多重表达功能：
刻画人物形象时，常与外貌描写结合，如"她那张历尽沧桑的脸，布满沟壑般的皱纹"
历史叙述中用于渲染时代厚重感，如"这座历尽沧桑的古城墙，见证过七朝兴衰"
诗歌创作中与自然意象互喻，如艾青《古罗马大斗技场》中"历尽沧桑的角斗场/像个佝偻的伤残老人"
成语承载着中国传统文化中'以史为鉴'的价值观，通过'沧海桑田'的典故延续了对时空变化的认知。在现代语境下，该词常被赋予积极内涵，如"历尽沧桑初心不改"的表述，体现逆境中坚守信念的文化认同[1] 。语言学家指出，该成语的广泛使用反映汉语'以简驭繁'的表达特征，仅四字即可构建时空跨越的语义场。