1961年9月30日，叶蒨文出生于中国台湾省台北市[35] （其标准中文名“叶蒨文”后来由于种种原因一直被误写为“叶倩文”）；她名字中的“蒨”字同“茜”，形容草木茂盛之状[36] 。她家境显赫，外公从政，父亲则是一名教授[5] 。4岁时，叶蒨文随家人移民至加拿大维多利亚[36] ，因自幼在英语环境中成长[1] ，她并不懂得如何读写汉字，常需要借助拼音翻译普通话和粤语[36] 。她自幼喜爱唱歌，经常没有目的性地在家里高声练习唱歌，这也导致其学习成绩直线下降。因此，父母一度反对她唱歌，但她并没有将家人半软半硬的威胁放在心上，而是继续保持其唱歌的爱好。有时，她会因种族歧视而遭到其他外国小孩的欺凌，但她也会依靠唱歌来进行自我疗愈[14] 。 17岁的叶蒨文
16岁时，叶蒨文返回台湾探亲，在路上被星探相中。星探问她是否要拍摄广告，她便抱着试试看的心态完成了拍摄[14] 。因为她出身于书香门第，叶蒨文的家人很不赞同她进入演艺圈，但她依旧对演艺事业满腔热血。19岁时，她终于在父母的默认下拍摄了一支果汁广告，其清纯的相貌给大众留下了较为深刻印象，她也因此获得了一定的关注度；之后，她获得了台湾地区某集团公子马永霖的赏识，并被他引荐给了中国台湾音乐人李泰祥[5] ，由此进入其门下开始正式学习唱歌[36] 。
1980年，叶蒨文与马永霖、方芳共同主演了爱情电影《一根火柴》，这也是其主演的首部电影作品，并演唱了由李泰祥制作的该片同名主题曲《一根火柴》[5] ；8月，发行个人首张音乐专辑《春天的浮雕》，该专辑共收录了《春天的浮雕》《山之旅》《The Olive Tree》等10首歌曲[1] 。1981年起，叶蒨文相继发行了个人第二张音乐专辑《跟我来/我愿》[37] 、个人第三张音乐专辑《答应我》[38] ，并出演了《宾妹》《杀入爱情街》等多部电影作品，但仍未能在台湾地区引起较大反响[5] ；因此，叶蒨文前往中国香港寻求发展，并经他人介绍结识了歌手林子祥与时任华纳唱片中国香港区总经理吴正元；之后，她便开始为日后在中国香港的发展做准备[39] 。