《兵役法》第二条规定：“中华人民共和国实行义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度。”义务兵与志愿兵相结合，是常备军的兵役制度；民兵与预备役相结合，是后备力量的兵役制度，也就是国防后备力量建设的基本制度。
民兵是不脱离生产的群众武装组织，是中国人民解放军的助手和后备力量。在革命战争年代，我们党广泛地发动群众，建立了各种形式的群众武装。新中国成立后，我们实行了普遍民兵制。民兵制度是我国人民喜闻乐见的传统军事制度，其具体编组方法在各个时期有所不同。
根据现行《兵役法》和《民兵工作条例》的规定，农村乡、镇和城市企业事业单位均建立民兵组织，机关、学校、科研单位和城市一些人少分散的小单位，平时不建立民兵组织。在建立民兵组织的单位，凡十八岁至三十五岁符合服兵役条件的男性公民，除应征服现役的以外，都应编入民兵组织。民兵分为基干民兵和普通民兵。二十八岁以下的退出现役的士兵和经过军事训练的人员，以及选定参加军事训练的人员，编为基干民兵；其余十八岁至三十五岁的男性公民，编为普通民兵。根据需要，吸收部分女性公民参加基干民兵。
预备役是公民在军队以外所服的兵役，是国家储备后备兵员的形式。类似于预备役的兵员储备制度古已有之，现代意义上的预备役制度是普鲁士于1813年首创的。1933年6月，国民党政府借鉴西方的做法，制定颁布了《兵役法》，规定建立预备役制度。
新中国成立后，我们根据1955年颁布的《兵役法》，建立了预备役制度。1957年实行民兵与预备役合二为一，实际上取消了预备役。1984年重新修订颁布《兵役法》，正式恢复了预备役制度。根据《兵役法》规定，预备役分为军官预备役和士兵预备役，并分别区分一类预备役和二类预备役。
预备役部队，是以现役军人为骨干，以预备役军人为基础，按照军队的统一编制组建起来的准正规部队，是战时成建制动员的主要形式，是现役部队最直接的后备军。1955年我军组建10个预备役训练师，1958年预备役训练师集体转业。八十年代初，我们开始重新组建预备役部队。1983年3月25日，第一个预备役师在辽宁锦州地区成立。此后，我国绝大多数省、市、自治区先后组建预备役部队。1998年，按照总部指示对预备役部队进行了调整，使预备役部队的编组、分布更加合理。预备役部队列入中国人民解放军序列，预备役师、团都授予番号、军旗。
民兵与预备役相结合有两方面的含义：一是国家同时实行民兵制度和预备役制度；二是民兵工作和预备役工作结合进行。民兵与预备役相结合，使我国的后备力量形成了具有中国特色的合理的体制。这样既保持了我国民兵制度的传统优势，有利于平时维护国家安全稳定和战时开展人民战争；又吸取了现代预备役制度的长处，有利于储备、动员战时所需要的军官和技术兵员。这是我国军事制度改革的一项重要成果。