声调语言的特点，就是指只发同一个语音的时候，用不同长短、不同调值的声调，会构成不同的意思（即语意或语义）的话与涵义。同样道理，非声调语言就是指语音声调在不同样的长短时，只是表示出语气、而不会影响到其语意之语言。
概括的说，印欧语系的语言，如英语、法语、德语等，多属于非声调语言。而很多汉藏语系的语言，包括汉语、藏语、苗语、羌语等，则多属于声调语言。此外，还有一些亚洲语言如越南语也是声调语言，而且越南语的声调比汉语普通话要多，一共六个。令人感兴趣的是，在非洲和美洲一些地方，也分布着一些声调语言，如非洲撒哈拉沙漠以南的地区多为声调语言，如班图语，当然斯瓦西里语除外。在美洲，分布在美国阿拉斯加州的土著印第安人所使用的阿萨巴斯卡语，美国西南部以及墨西哥土著所使用的纳瓦霍语（参看电影“风语者”Windtalker）等，都是声调语言。
在声调语言中，通常一个语音有好多个声调，各自表达出不同的意思。以下就以广州话中的 [sing] 音做例子。根据广州话标准拼音，这个语音系为平音、上音、去音时，读作 [sing]（音会拉长）。如为入音时，就读做 [sik]（短促音）。以下详细的拼音同其相应的中文字一并列出，格式表示为“[拼音及声调]与相应的文字”。“○”系指汉字中所没有的读音字。
[sing1] 声；[sing2] 醒；[sing3] 圣；[sing4] 城；[sing5] ○；[sing6] 盛；[sik7] 色；[sik8] ○；[sik9] 食。
其他例子包括有：[bin1] 边；[bin2] 扁；[bin3] 变；[bin4] ○；[bin5] ○；[bin6] 便；[bit7] 必；[bit8] 憋；[bit9] 别。同埋： [jim1] 阉；[jim2] 掩；[jim3] 厌；[jim4] 炎；[jim5] 染；[jim6] 艳；[jip7] ○；[jip8] 腌；[jip9] 叶。
可以见到，同样一个音，用不同音调、不同长短读出来，意思会很不同。值得一提的是，同一个语音中，九个声调都有对应中文字的情况非常少见。有时就没有汉字来表达这个语音，就如同使用脏话之音调情况时。同样的道理，当咱们在表达 [tiu4 diu6] 这个音调时要小心使用，以免表达错误。