"天"指代自然规律与宇宙秩序，"人"对应人类社会的政治伦理，"际"原指房屋椽木交接处，引申为关联状态。成语整体表达探究天人关系的哲学命题，既包含规律认知的学术追求，也蕴含以天象指导人事的传统思想[2] [3] 。
原始出处可追溯至司马迁《报任少卿书》："欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言"，该文创作背景与李陵之祸直接相关，体现了作者借历史著述探求天人关系的学术抱负。唐代文献中，陈子昂在《谏政理书》提出"陛下遂躬籍田亲蚕，以劝天下之农桑；养三老五更，以教天下之孝悌；明讼恤狱，以息天下之淫刑；除害去杀，以胜天下之灾疫。此诚陛下至德，而愚臣窃所未晓也。何者？陛下察天人之际，观祸乱之由"，将成语应用于治国理政的实践分析。
董仲舒在《春秋繁露》中建立"天人感应"理论体系，其在西汉元光元年（公元前134年）的举贤良对策中提出"天人之征，古今之道也"，后人在《仲舒》传记中记载其对"天人之际，合而为一"的系统阐释[3] 。南唐后主李煜的政权更迭被用作成语的文学案例，展现天人关系在历史剧变中的映射[2] 。
作为四字成语，"天人之际"在语言实践中形成固定接龙模式：
际地蟠天→天人之际→际会风云[1]
去就之际→际地蟠天→天人之际此类接龙组合印证了成语在汉语词汇系统中的稳定地位，其首尾字"际"与"天"形成闭合循环，体现汉语成语的音韵特征[1][2]。
与"仓卒之际""弥留之际"等时间性成语不同，本成语专注空间关系隐喻。近义表达"自然规律"侧重客观法则的揭示，而"天人之际"更强调主客体互动关系[2] 。在反义范畴，"落下帷幕"所指的事件终结状态，与探究持续性的天人关系形成语义对立。