公元一四零四年(明朝永乐二年)，天津设卫筑城。此后，富豪商贾陆续云集老城厢，使天津迅速成为中国北方的经济重镇。老城厢是天津旧城所在地，该地区以鼓楼及鼓楼商业街为中心，由东马路、西马路、南马路、北马路围合而成，总占地面积94公顷，约有居民2万户。中国文联副主席、著名作家冯骥才说，老城厢作为天津的摇篮，蕴藏着浓郁的民俗民风和文化艺术精华，堪称天津城"活化石"。
为了适应新时代的发展，老城厢的改造和拆迁被纳入了天津市改善城市景观和环境面貌的总体部署中。从2003年开始，改造和拆迁工作陆续展开，除了具有保留价值的建筑和古迹外，窄小的胡同、危旧的房屋将随之不复存在，伴随着它们退出历史舞台的脚步，具有百年历史的老城厢将渐渐离我们远去。百年沧桑，留下多少令人回味的东西，从历史的长河中采撷一些，留做一份永久的记忆。
据专家介绍，金元时期，天津聚落形成，初建直沽寨，其规模只是个大渔村。元代中叶为海津镇，遂成镇制。明永乐二年(1404年)，设卫筑城，修建门楼，挖护城河，蔚为壮观。天津卫城为土筑，垣长9里13步，高2丈5尺。设4门，门上建有城楼，由于卫城建得整齐雄伟，因此有"赛淮安"的美称。弘治初年，改建成砖城，四门上重建城楼，并分别题名为：镇东、定南、安西、拱北。天津市卫城的平面是东西宽，南北窄，呈矩形，状如算盘，也称算盘城。卫城的格局如传统中国县城，当中有沟通南北东西的十字街，向外延伸可通四乡大道，十字街交叉处建鼓楼。卫城初建，当局设管理漕粮盐和民刑机构衙门、仓廒、文庙、武庙、卫学、清军厅、集市等。明崇祯十七年，天津卫城三卫军士举行起义，高擎"天民顺"大旗迎闯王李自成，但李岩率大军到天津南郊并没进城即回北京，天津被清军攻破。
清顺治九年(1652年)天津三卫合为一卫，雍正三年(1725年)改卫制为州制，后升为直隶州。雍正九年(1731年)设天津府。清代从顺治到嘉庆140多年间，天津城重修12次。其中，雍正三年天津卫城落地重建。重修后的天津城，城高2丈4尺，共有城垛1454个。东西宽504丈，南北长324丈，成为东西南北四条马路的雏形。义和团运动期间，天津城被义和团和清朝官兵用作抗击八国联军的"制高点"，使侵略者遭到重创。1900年7月，八国联军攻破天津城，第二年，由联军组成的天津都统衙门下令拆除天津城墙，从那时起，具有496年历史的天津城垣不复存在。1901年，在原址建成东南西北四条马路，各方投资者纷纷在这里兴建门脸房，商业日渐繁荣。解放后，天津城市面貌日新月异，"老城"也只成为市区的一部分。