流量、流向和流时等要素。客流是合理规划运输网、配置客运站点设施、配备旅客运输工具和编制其运行作业计划的基本依据。[1] 它决定于各种运输方式沿线地区的工农业发展水平、城镇规模、文化和游览设施的分布、城乡居民的生活和文化水平，以及运输网的发达程度等因素。旅客乘车按其目的可分为生产性乘车和消费性乘车。前者如上下班、上下学和出差公务等乘车；后者如探亲、旅游、赴商店等乘车。
客流流量是旅客流动的数量。它在方向分布上是相对平衡的，因为旅客乘车一般是一往一返，由此产生客运上有往返车票。流量在时间分布上则很不均衡，但呈一定规律性。[2] 例如，节假日和旅游季节，消费性乘车显著增加；一日内的客流高峰在上下班和上下学的时间。流向有上行与下行之别，一般以对应站点的位置来划分，如从重要城镇的站点往外行为上行，反向为下行。
客流调查是正确组织客运工作的依据。调查方法有直接观测法和调查法两种。直接观测法主要应用于公路运输，有三种：
①目测法，由驾驶员或售票员目测客车满载程度；
②高断面观测法，在客流集中的断面观察记录全日各时间的客流量；
③驻站观测法，派员驻在车站观察记录上下车人数和乘车的来去方向。调查法有票根计算数法和调查表法，调查表可发给居民或随车发给乘客。
必要性
城市交通系统客流量发展预测是城市交通设施建设的一项基础性工作，也是一项十分重要的工作，它关系到路网的结构、形态、布局，线路的走向，交通方式的选择与枢纽站场的合理分布等。在城市快速轨道交通规划与建设中，它的作用尤为突出。众所周知，快轨网络或线路未来规划年客流交通量的大小是关系到快轨网络或线路本身有无建设的必要、项目能否立项、项目建设的规模、投资效益和今后的运营效益和发展前景，因此客流预测在城市轨道交通的规划建设中占有极为重要的地位。所有城市快轨交通规划建设均把线路客流量预测作为项目规划建设的第一步，作为整个项目立项的前提和必要条件。[3]
存在的问题
交通规划、城市规划与交通工程界的许多学者均认识到城市交通系统客流量发展预测的重要性，因而对城市快速轨道交通的客流预测技术，进行了多方面的探讨，例如重力模型、概率分担模型、时间序列模型、灰色系统模型等的选用和参数的确定诸方面均作了大量有益的工作，取得了一定进展，为城市快轨交通客流预测作出了贡献，但由于我们在快轨交通规划设计与预测研究方面起步较晚，加上快轨客流量预测本身非常复杂，如快轨交通客流量的大小同城市规模、结构、性质、用地布局、社会政治、经济、文化生活等活动均有密切关系，影响因素多、关系复杂，且随时间增长而发展变化，其增长规律难以掌握，对于预测时间长，各项因素变化大就更不易掌握，因此在这方面还存在以下几方面的问题：
（1）缺乏适合我国交通特点的预测理论模式
在快轨交通客流预测技术路线与方法方面还没有形成成熟的适合我国城市快轨交通长期客流预测特点的理论模式，预测者往住借用国外某些一般预测模式，而国外的城市交通特点，交通环境与人们交通意识等均同我国城市的实际情况有很大的差别，在使用过程中常常发生这样或那样的问题。