宽容度是指感光材料按比例正确记录景物亮度范围的能力。被摄景物表面由最亮部分至最暗部分的差别，可以用明暗间的比例数字来表示。假设：景物最亮部分比最暗部分要明亮50倍，那么它们之间的比例数字是1:50，这就是景物的明暗差别。感光片所具有的正确表现被摄景物明暗差别的能力，即为感光材料的宽容度，通常也称为曝光宽容度。
黑白胶片的宽容度是1:128左右，彩色负片的宽容度在1:32～64左右， 彩色反转片的宽容度仅为1:16～32左右，相纸的宽容度大约在1:30左右。
在摄影曝光中，使用宽容度较大的感光胶片去拍摄亮度差较小的景物，即使曝光量稍微多一些或少一些，对底片密度的影响不大。从实用的角度来讲，感光胶片的宽容度越大，对曝光控制越有利[1] 。
曝光与感光胶片宽容度之间的关系，大致存在以下三种情况：
1.宽容度等于景物亮度范围
当感光胶片宽容度等于景物亮度明暗比例数时，感光胶片所能记录的亮度范围正好与景物由最亮到最暗的间距相同，在曝光上没有其他可选择的余地。如曝光稍有出入，即会使明亮部分或阴暗部分的层次受到损害。
2.宽容度大于景物亮度范围
当感光胶片宽容度大于景物亮度明暗比例数时，感光胶片所能记录的这度范围超过景物由最亮到最暗的间距，在曝光上留有很大的选择余地，通常是在可容许的范围内，选用最低曝光量作为曝光标准，这样所获得的底片密度达到最低曝光量的标准，印放照片或拷贝正片均可获得最佳的影像效果。在胶片宽容度大于景物亮度范围的情况下，摄影曝光量的控制即使略有出入，也不会影响到景物明暗层次的再现。
3.宽容度小于景物亮度范围
当感光胶片宽容度小于景物亮度明暗比例数时，感光胶片所能记录的亮度范围远不及景物由最亮到最暗的间距范围，在曝光上很难控制，要想全部记录下景物的明暗比例是不可能的。一般来说，这时应按被摄主体的不同情况，选择曝光的侧重点，以被摄景物主要部位的亮度来作为曝光的基准，兼顾到其他部分的层次。很显然，在这种情况下的曝光，势必要损失相当一部分的亮度范围的层次，其关键在于恰当地确定曝光侧重点，所损失的只是次要部位的一些层次[2] 。
数码相机再现图像时，并不完全按正比方式来表现，也就是说现实中均匀的亮度变化在照片里并不按正比再现。如下一个均匀的灰阶标板，在照片里每一个灰阶响应的系数并不一样，以至于响应曲线呈“S”型，这就是我们在调整色彩响应时常说的Gamma曲线。它斜率越大的位置，图像对比度越高。
新的数码单反相机多具有宽容度优化功能，比如索尼的“DRO”、佳能的“高光色调优先”，尼康的“动态D-Lighting”等，它们便是通过调整Gamma曲线的状态，来改变画面的影调。这种改变往往体现在高光部分或者阴影部分的对比度增加，但不会提升相机的成像总体宽容度。测试显示，佳能的“高光色调优先”并不明显增加成像宽容度[1] 。