巢菜为野生植物，由于它和人们生活关系密切，所以古今皆有栽培。《广志》云‘若草，色青黄，紫花，十二月稻下种之，蔓延殷盛，可以美田，叶可食”。[2]
一年生草本[5] ，高15-90（-120）厘米，攀援或蔓生。[1] 茎细柔有棱，近无毛。[1] 偶数羽状复叶，卷须分枝且托叶线形；托叶线形，基部有2-3裂齿；小叶4-8对，线形或狭长圆形，长0.5-1.5厘米，宽0.1-0.3厘米，先端平截，具短尖头，基部渐狭，无毛。[1] 共24张 小巢菜图册
总状花序明显短于叶；花萼钟形，萼齿披针形，长约0.2厘米；花2-4（-7）密集于花序轴顶端，花甚小，仅长0.3-0.5厘米；花冠白色、淡蓝青色或紫白色，稀粉红色，旗瓣椭圆形，长约0.3厘米，先端平截有凹，翼瓣近勺形，与旗瓣近等长，龙骨瓣较短；子房无柄，密被褐色长硬毛，胚珠2，花柱上部四周被毛。[1]
荚果长圆菱形，长0.5-1厘米，宽0.2-0.5厘米，表皮密被棕褐色长硬毛；种子2，扁圆形，直径0.15-0.25厘米，两面凸出，种脐长相当于种子圆周的1/3。花果期2-7月。[1] [6]
小巢菜常生长于海拔200-1900米的山沟、河滩、田边或路旁草丛。[5] [1]
小巢菜产于中国陕西、甘肃、青海、华东、华中、广东、广西及西南等地，北美、北欧、俄罗斯、日本、朝鲜亦有分布。[5] 模式标本采自欧洲。[1]
小巢菜喜温暖湿润性气候，抗寒性较弱，喜石灰质的肥沃壤土，在小麦茬地或撂荒地里生长良好。[8]
小巢菜繁殖方式一般为种子繁殖。[9]
小巢菜味甘、辛，平，具有利湿，活血，止血，明耳目，截疮，解毒[15] 的功效，主治小便不利、水肿、妇女带下，月经不调、鼻出血、疟疾等症状。[10] 《食疗本草》说：“令人轻健，长食不厌甚益人。[11] ”[1]
小巢菜嫩叶可用来煎汤、煮食、炒食，或和米粉拌匀蒸食。[12] 不少地区仍大量栽种巢菜，用作牧草或绿肥，其嫩苗嫩叶则是人们爱食的蔬菜。[2]