清光绪二十年（1894）中日甲午战争爆发后清军溃败，清廷“恫丧师，知募兵不足恃”，痛感“筹饷练兵为急务”。为了维护其统治，开始仿效西法整顿旧军，改练新军。是年冬，遂命广西按察使胡燏棻在天津马厂编练“定武军”。1895年10月，移至原淮军屯驻地小站，“小站练兵”自此开始。同年12月，浙江温处道袁世凯接任督练事宜。定武军原有10营，计步兵3000人，炮兵1000人，马队250人，工程队500人，共4750人。袁世凯接任督练事宜后，重新制定《练兵要则》《营制》《饷章》和《聘请洋员合同》等，对定武军进行整顿扩编。首先从其在朝鲜时统率的庆军中挑选一些宿将，吸收一批北洋武备学堂毕业生作为军佐，低级军官哨弁则通过考试录用委任。此外，派副将吴长纯等分往淮、徐、鲁、豫等地，选募兵丁2250人，分编为步兵2000人、马队250人。又派都司魏德清等赴新民、锦州、昌图等地，选募骑兵300人，并购置马匹。总计7300人，改名为“新建陆军”。新军由步、炮、马、工程、辎重等各兵种组成，从国外购置新式步枪、马枪和快炮等装备，“军用器械，始成一律”。其部队建制、训练、技术、战术、操典等基本是模仿德国和日本。聘请外籍人担任训练教官，诸如德国人巴森斯参赞营务兼管教练、伯罗恩任德操教官、祁开芬任炮兵教官，挪威人曼德任马队教官。1896年始，袁世凯在小站创设德文、炮队、步队、马队4所随营学堂。其中以炮队学堂最著名。[1] 小站练兵园
学堂课程设有兵法、枪、炮、算学、测绘、地理、战阵攻守、外语等。其教育方针是“中学为体，西学为用”，照搬资本主义国家学堂规定，灌输封建伦理纲常，军事上采用其他国家技术，照搬其他国家典章授以高等兵学等。[1] 图
小站练兵是中国从封建军制向近代军制演变的重大转折，是中国陆军早期现代化的开端[8] 。但它以封建伦常关系笼络军心——袁世凯在练兵中特别注意向官兵施加个人的影响，邀请同乡、同学、朋友、部下参加，组成亲信团体[9] ，使这支军队具有一定的私属性，在为北洋集团的形成准备干部条件的同时，也为民国前期北洋军阀集团的统治奠定了基础[1] 。 袁世凯与小站练兵
小站练兵尤为瞩目的，是其军事现代化成果。袁世凯创建的新建陆军，是对湘淮旧勇营制度的根本改造，完全是一支新型的军队：
第一，对士兵进行了严格的裁汰，对招募新兵有着更为严格的条件；第二，延揽了一批外国和天津武备学堂毕业生，并将外国教官与中国的关系确定为雇佣关系，由此，袁世凯守住了新军的练兵主权；第三，创立了步、马、炮、工、辎重诸兵种的合成军制，实现了和西方各国兵制的接轨；第四，模仿西法创新了军事组织机构，实现了军事管理的科学化，推动军队战斗力更好发挥；第五，从形式和内容上效仿西方改进操练方法，实现了武器装备的统一化；第六，建立起一套完整严明的军纪，提供了练兵的根本保证；第七，严格的军事训练和思想教育相辅相成，训和练紧密结合，保证了这支军队军令、政令、思想等方面的高度统一。[5] [6] [7]