在中国，“镇”的名称最初出现于公元4世纪北魏时代，是小型军事据点。到宋代商品经济发达，镇成为商业和手工业较集中、县以下的市镇地方行政建制。新中国成立以来设镇标准变动过3次。1984年起新规定的建镇基本条件是：县级政府所在地和非农业人口占全乡总人口10%以上、其绝对数超过2000人的乡政府驻地，并允许各省（自治区）根据实际状况对建镇条件作适当调整，中国学术界认为，设镇（建制镇）的具体标准为：聚居常住人口在2500人以上，其中非农业人口不低于70%。
中国设镇历史悠久，早在北魏孝文帝（公元471～499年）时即始“设官将禁防者谓之镇”（《魏书·韩均传》），市镇、集镇直到宋代才真正开始。宋代高承所著《事物纪原》卷七《库务职局》：“民聚不成县而有税课者，则为镇，或以官监之。”而直到近代，镇才作为基层行政建制拥有相应的行政区域和基层行政组织。但从总体上看，1949年以前这类城镇数量不多，名称不一，建制比较混乱，中国还处在城市化的初期阶段。新中国成立以来，中国建制镇发展过程可分为以下几个时期。
新中国成立后，国家首要任务是恢复和发展国民经济。根据当时实际情况和社会发展的需要，在城市较多的山东、安徽等东部地区撤销了一批小城市。据不完全统计，到1957年底有24个小城市撤销降格为镇，它们是安徽省的阜城、亳城、三河、当涂、大通、水阳、宣城、界首、宿城等，以及山东省的石岛、羊口、龙口等。1953年在全国实行粮食统购统销，一些以粮食经营为主的专业镇（如苏南地区吴江县和无锡县的一些米市镇）开始衰落。1954年颁布的《中华人民共和国宪法》明确规定：“县、自治县分为乡、民族乡、镇”，镇作为中国县辖基层政权建制被确定下来。从新中国成立到1954年，经过多次变更和整顿，其时全国有镇5400个，其中人口在2000人以下的镇有920个，2000～5000人的有2302个，5000～10,000人的有1373个，10,000～50,000人的有784个，人口在50,000以上的有21个。1955年6月国务院颁发了《中华人民共和国关于设置市镇建制的决定和标准》，建制镇被规定为经省自治区直辖市批准的镇，其常住人口在2000人以上，其中非农业人口占50%。1956年国家又对城镇私营工商业进行社会主义改造、行业公私合营，取消个体商贩和手工业者，小商、小贩、个体手工业者分别进入到集体合作商店的手工业合作社｡农村商品流通完全通过国营、集体和供销合作社经营的单一的流通渠道，从而限制了一些镇的发展。这一时期各省、市、自治区根据这些标准，结合本地实际，对已有的建制镇进行审查、调整，至1958年全国建制镇数量被调整为3621个。