自哥斯达黎加边界至哥伦比亚边界之间的、东西走向的陆地。约长640公里（400英里）。连接南、北美洲，分隔加勒比海（大西洋）和巴拿马湾（太平洋）。为南美洲、北美洲最窄处（50～200公里〔30～120英里〕），巴拿马共和国国土。最狭处为达连（Darien）地峡（东）和奇里基（Chiriqui）地峡（西）。山脉、雨林和平原交错其间。最初由印第安人定居。19世纪初巴拿马独立前始终由西班牙统治。1849年修筑了横贯地峡铁路。1914年巴拿马运河通航，很多人到运河区定居。战略地位重要。
连接北美洲与南美洲的中美地峡的最南段地带。位于哥伦比亚和哥斯达黎加之间，分隔太平洋和大西洋加勒比海。一般指巴拿马共和国所在地，包括东部的达连地峡和西部的奇里基地峡以及巴拿马运河区，长约640公里，宽48-193公里，绝大部分地方海拔不超过600米，是美洲大陆最狭窄、低级的地段。地峡西部有塔瓦萨拉山地。巴拿马地峡位于墨西哥高原的东南，狭窄的陆地呈西北—东南走向，连接着北美与南美大陆，两侧分别濒临太平洋和大西洋的墨西哥湾、加勒比海。
巴拿马地峡原是一条狭长的谷地，阻碍了南、北美大陆之间动植物群的相互交流。后来，随着板块运动的影响，南极孤立，洋流的改变，古地中海消失，阻碍了海洋的径向交换。当北极接近海面冰流及格陵兰冰流形成后，巴拿马地峡闭合，南北美大陆连成一片，由此造成两洲之间动物的交流，同时也阻止了大西洋与太平洋的沟通。巴拿马地峡关闭对生物演变产生了巨大影响，具有重大的古生物学意义。
1513年9月25日，西班牙人巴尔沃亚登上了巴拿马荒野中的一处陡峭的山峰，当他看到东南方一片浩瀚的大海时，禁不住欣喜若狂，因为他知道他这一瞥的分量：发现太平洋。因此他特意让跟随他的探险队停在山脚下，只身一人上山，以便独享地理大发现的荣誉（当然，这是不是发现，还值得讨论，但这不是本文的话题）。
为什么巴尔沃亚能成为第一个看见太平洋的西方人。在他之前，许多西方人都到达过美洲。哥伦布已经到达这里四次了，其他欧洲探险者和冒险家也纷至沓来，但他们都仅仅活动在美洲大陆的东岸。他们孜孜以求的是找到穿越美洲的海峡，到那盛产香料和黄金的亚洲去。
我们知道，夹在两块陆地之间，连接两个海域的狭窄水道是海峡；而在海洋中连接两块陆地的狭窄陆地则是地峡。当时探险家的意识中只有“海峡”，没有“地峡”。他们没有想到上帝在创造陆地时，时而尽情地铺陈挥洒，让大陆无边无际；时而惜土如金，让陆地细如游丝，这细如游丝的地方就是地峡。巴尔沃亚是聪明的，他没有去寻找海峡，而是在印地安人的帮助下，找到了巴拿马地峡。他从印地安人那里知道了，只要穿过这地峡，就能看到他梦寐以求的大南洋（他当时给太平洋起的名字），他成功了。
巴尔沃亚之后，地图、地球仪开始标注窄窄的地峡，将南北美洲连接在一起，人们开始知道了南北美洲之间还有着盈盈一握的一块陆地——巴拿马地峡。