开封的先民活动最早可追溯至新石器时代。开封市祥符区万隆岗遗址和尉氏县洧川镇断头岗遗址，发现了数处新石器早期裴李岗文化遗址，其发掘证明，早在五、六千年前，开封市域内就已经有人类活动[9] 。 北宋张择端绘《清明上河图》（局部）
五帝之一的颛顼早年因辅佐少昊有功，被封于高阳（今河南省开封市杞县高阳镇），故又号称“高阳氏”[10] 。
夏朝，自帝杼至帝廑在开封一带建都217年，史称老丘（今河南省开封市东北国都里村），这是开封有明确历史记载的第一次建都[11] [12] 。大禹为避商均而居阳城（今河南省郑州市登封市）之东[13] 。
商朝，在开封一带建都27年，史称嚣[14] 。
春秋早期（公元前8世纪），郑庄公在今开封城南朱仙镇附近修筑储粮仓城，取“启拓封疆”之意，定名启封[15] 。 开封人文地图
战国魏惠王六年，魏国君主魏惠王迁都于大梁（今开封市鼓楼区）。魏国迁都大梁之后，引黄河水入圃田泽（今郑州管城区）开凿鸿沟、引圃田水入淮河。水利既兴，农业、商业得到极大发展，日趋繁荣。他还修魏长城、联诸侯，国力日盛，乃得称霸于诸国，使大梁成为当时繁华的名都大邑之一。公元前225年，秦国战将王贲堵截黄河大堤，引黄河水入鸿沟，淹没大梁城，致城毁人亡[16] 。
秦，设大梁县，属砀郡，郡治睢阳县（今商丘市睢阳区）[17] 。
西汉，境内设浚仪县，浚仪作为开封的名称沿用了八百年左右。西汉初，因避汉景帝刘启之名讳，将启封县改名为开封县，这便是“开封”这一名称的最早由来。 马鑫、吴大伟、杨蕙宁绘《汴梁繁盛图》
东汉，浚仪县仍属陈留郡管辖。光武帝建武十五年（39年），改司隶部为司隶校尉部，改河南郡为河南尹，开封县属之[9] 。
东魏天平元年（534年），孝静帝设立梁州，辖陈留、开封、阳夏等三郡。
北周武帝建德五年（576年），改梁州为汴州，这是开封称“汴”之始，由县治改为州治，失落了近百年的开封又逐步的恢复了元气，开封也成为北魏对南部各朝作战的水运线上的八个重要仓库之一。 宋都御街
北齐文宣帝天保六年（555年）和天保十年（559年），分别建了著名的建国寺（即大相国寺）和独居寺（今开封市铁塔一带），佛文化的发展对后来的北宋都城东京汴梁文化的蓬勃兴起奠定了前期的基础。