运城，因地处中华民族的母亲河黄河东侧，因此古时候又称“河东”，秦始皇统一中国后的两千多年里，一直沿用“河东”这一称谓。境内的盐湖区因盐湖而兴，古为盐贩之泽，有过盐邑、苦城、潞村、圣惠镇、凤凰城等称谓。宋、元时期，置盐运使，遂筑城驻运司，始名运城。[14]
运城市是中华民族的主要发祥地之一，远在一百八十多万年前，人类即在此活动生息，相传禹分天下为九州，境内属冀州。夏启即位，建都安邑（今夏县境内）。周初，境内有郇（今临猗）、荀（今新绛）、冀（今河津）、董（今闻喜）、宣（今垣曲）、稷（今稷山）、蒲（今永济）等诸侯封邑。周威烈王二十三年（公元前403年），韩、赵、魏三家分晋，境内属魏，魏都安邑（今夏县西北7.5千米处）。[24] 战国时期，魏绛徙治安邑，自此，或建都、郡，或设州、道，或置县、邑，地处要冲，为兵家角逐之地。[25] 战国时期运城市境域形势图
秦始皇二十六年（公元前221年），秦统一全国，设36郡，境内属河东郡，治安邑。西汉高祖二年（公元前205年），韩信灭魏豹，定河东郡，治所初在蒲坂，后移安邑。东汉建武年间，复为河东郡。三国时期，属曹魏，仍为河东郡。十六国时，境内为各少数民族激烈争夺之地，相继为前赵、后赵、前秦、西燕、后燕、后晋等所属。北魏永熙三年（公元534年），北魏分裂为东魏和西魏，境内属西魏。之后，西魏被北周所代，境内遂归北周。北周明帝二年（公元558年），改泰州为蒲州、改东雍州为绛州，此为蒲、绛作为州治之始。[24]