新石器时代，境内沿沮漳河流域，已形成原始社会群落。
商，属权国。
春秋时期，属楚地。
战国时期，秦昭襄王二十九年（前278年），白起伐楚，在郢都置南郡，始设当阳县。其境东临汉水，西抵沮河，南至麦城，北达今荆门中部。
秦，取消当阳县，其地并入郢县，属南郡。
西汉，当阳地域初为临江国，后置江陵县。景帝中元二年（前148年），析江陵复置当阳县，领辖境域如初，其县城后迁至沮漳流域，滨临漳河。新莽代汉（9～24年），升编县为南顺郡，领鄀县、当阳县。东汉建安十三年（208年），魏武得荆州，废南顺郡复置编县，与当阳县同属南郡。建安十四年（209年），曹仁败北，当阳、编县同属东吴南郡。建安十九年（214年），吴蜀分荆州，当阳、编县属蜀汉。
三国时期，吴置南郡，当阳属南郡。
西晋，沿吴制。东晋永和八年（352年），划当阳县东境置武宁县。隆安五年（401年），移沮漳流域2000户设武宁郡。同时，废武宁县设长宁县。当阳县境西迁，领地越过沮水，辖区至原临沮县南境。当阳县城迁至今玉阳镇。当阳、长宁同属武宁郡。不久，与编县同属南郡。
南北朝时，宋、齐沿晋制。梁天监元年（502年），划当阳、编县地置安居县，属南郡。西魏大统元年（535年），划当阳地置绿林县。当阳、安居、绿林同属上黄郡。北周武成元年（559年），当阳、编县合并，置平州。
隋开皇七年（587年），废平州为玉州，属荆州总管府。开皇九年（589年），废玉州及所领属地，复置当阳县。开皇十八年，废安居县为昭丘县。大业元年（605年），废昭丘县为荆台县。不久，将荆台县并入当阳县，属南郡。
唐武德四年（621年），将当阳改称基州，不久改为平州。武德六年（623年），改平州为玉州。武德八年（625年），废玉州，复置当阳县，属江陵郡。贞元二十年（804年），废当阳县入荆门县，属江陵郡。
五代后晋天福元年（936年），在当阳设荆门军，领长林，属江陵府。