“有机物”原意是来自生物体的物质，因为早期发现的有机物都是从生物体内分离出来的。随着有机合成的发展，许多有机物在实验室可由无机物合成得到。“有机物”这一词已失去了原来的含义。[4]
《IUPAC有机化学命名原则》则规定：“基于命名目的，将至少含有一个碳原子，同时不包含任何来自1-12族的元素（氢除外），且可以用本书提到的原则命名的结构视为有机物。”[3][2][1]
有机物是生命产生的物质基础。无机化合物很多为不含碳元素的化合物；但某些含碳元素的化合物，如二氧化碳、碳硼烷等，属于无机化学的研究领域，因此这类物质也属于无机物。[5]
有机化合物除含碳元素外，还可能含有氢、氧、氮、氯、磷和硫等元素。而碳元素在无机化学中也具有几乎不可替代的作用，其中金属羰基原子簇更是占据了当今无机化学的半壁江山。因此，有机化合物都是含碳化合物，但是含碳化合物不一定是有机化合物。
最简单的有机化合物是甲烷（CH4），在自然界的分布很广，是天然气，沼气，煤矿坑道气等的主要成分，俗称瓦斯，也是含碳量最小（含氢量最大）的烃。它可用来作为燃料及制造氢气（H2）、炭黑（C）、一氧化碳（CO）、乙炔（C2H2）、氢氰酸（HCN）及甲醛（HCHO）等物质的原料。
除含碳元素外，绝大多数有机化合物分子中含有氢元素，有些还含氧、氮、卤素、硫和磷等元素。已知的有机化合物近8000万种。早期，有机化合物系指由动植物有机体内取得的物质。自1828年维勒人工合成尿素后，有机物和无机物之间的界线随之消失，但由于历史和习惯的原因，“有机”这个名词仍沿用。有机化合物对人类具有重要意义，地球上所有的生命形式，主要是由有机物组成的。有机物对人类的生命、生活、生产有极重要的意义。地球上所有的生命体中都含有大量有机物。
与无机物相比较，有机物的主要特点是：
① 大多为共价型化合物，固态是分子晶体，有较低的熔点（一般在300℃以下）、沸点，极性较小，属于非电解质。
② 大多易燃，受热易分解。
③ 多数难溶于水，易溶于乙醇、乙醚、丙酮、苯、汽油等有机溶剂。
④ 有机物的反应多为分子反应，反应速度较慢，常需要加热、光照或催化剂。
⑤ 有机反应的副反应多，产率较低，产物往往是混合物。
⑥ 普遍存在同分异构现象。[4]
有机物数目众多，可达几千万种。而无机物目前只发现数十万种，因为有机化合物的碳原子的结合能力非常强，可以互相结合成碳链或碳环。碳原子数量可以是1、2个，也可以是几千、几万个，许多有机高分子化合物（聚合物）甚至可以有几十万个碳原子。