英国生态学家A·S·Watt首先提出林窗的概念。 林窗
Runkle和Barden在对同一森林群落的研究中指出：“林窗就是丛林中单株树的某一部分或多株树死亡所形成的林冠空隙。”Runkle深入研究后，对林窗的概念进行了扩充，并将林窗的定义分为两类：
①林冠空隙（canopy gap）指直接处于林冠层空隙下的土地面积或空间，这也可以称为狭义的林窗。
②扩展林窗（expanded gap）指由林冠空隙周围树木的树干所围成的土地面积或空间。它包括了林冠空隙及其边缘到周围树木树干基部所围成的面积或空间部分，这也可以称为广义的林窗。
但Spies等指出，从森林景观角度上，林窗产生的大小有广阔的范围，可由单个树枝或单株树的死亡到由灾难性的野火所产生成百上千公顷的空地或空隙。
对林窗的不同定义是由于不同学者从不同的研究角度采取不同尺度而造成的。但总体来看，其内涵基本一致。
森林群落中林冠层乔木的死亡必然导致森林内部形成林窗。对于树木的死亡原因有其内部因素与外部因素。内部因素包括生理效率的降低、树木的衰老、生长状况变差、林分分层结构中优势树种的腐朽等；外部因素包括自然灾害（如火灾、台风、暴雨、地震、干旱）、人为干扰（砍伐森林、盗伐）等。这些因素中的某一方面或几个方面共同造成了森林中树木的折干、枯立、风倒或死亡等事件的发生，从而导致森林中相对连续的林冠层面出现间断的现象。这种空间上的不连续现象，在形态上就表现为一定尺度的空隙，即林窗。
林窗的创造者（gapmaker）一般是指创建林窗的树木，其组成一般是占据主林层的多年生优势树种。可以说，林窗的形成主要是由于林冠层乔木树种的根拔、枯朽、倒伏或死亡等原因所造成。