成语字面指"口水下垂达三尺长度"[4] [5] ，通过夸张手法强化渴望程度的表现效果[5] 。在汉代文献中，'垂涎'已用于描述游牧民族对中原物资的觊觎，至唐代衍生出'垂涎闪舌'的表达形式[3] [5] ，最终定型为"垂涎三尺"的现代成语结构。其语义重心逐渐从具象的生理反应（流口水）转向抽象的心理状态（贪婪欲望）[3] [4] 。
作为补充式成语，'垂涎'为核心动词，'三尺'作补语补充说明程度[4] ，含贬义，形容见了别人东西眼红。现代汉语中：
常见误读包括将"涎（xián）"读作"yán"
多用于贬义语境，暗含对贪婪本性的批判
与"垂涎欲滴"构成近义关系，但后者更侧重"即将流露"的动态过程[4]
该成语在文学创作中常用于：
描绘美食诱惑场景（如"闻到烤鸭香味，众人无不垂涎三尺"）[4]
刻画商业竞争心理（如'对手公司的专利技术令他们垂涎三尺'）[2]
揭示人性贪欲本质（如"面对巨额财富，贪婪者早已垂涎三尺"）
在语言转换中体现文化差异：
英语多译作"mouth watering"或"drool over"
法语对应表达为"avoir l'eau à la bouche"（字面：嘴上流水）
日语采用"垂涎の的"（すいぜんのまと）的固定搭配[4]