世界上研究栽培植物起源最著名的学者是瓦维洛夫（Н.И.Вавилов），他综合前人的学说和方法来研究栽培植物的起源问题。1923 - 1931年，他组织了植物考察队，在世界上60个国家进行了大规模的考察，搜集了25万份栽培植物材料，对这些材料进行了综合分析，并做了一系列科学实验，出版了《栽培植物的起源中心》一书，发表了“育种的植物地理基础”的论文，提出了世界栽培植物起源中心学说，把世界分为八个栽培植物起源中心，论述了主要栽培植物，包括蔬菜、果树、农作物和其它近缘植物600多个物种的起源地。
瓦维洛夫领导的植物资源考察队在1920 - 1930年间，先后180次考察了亚洲、欧洲、北美、中南美洲60多个国家和地区，搜集了25万份资源，其中包括果树12 650份、蔬菜17 955份、豆类23 636份。通过对所搜集的大量资源进行深入研究，提出了著名的栽培植物起源中心理论。1926年发表的《栽培植物起源中心》将全世界栽培植物起源中心划分为5个，经过补充与完善，1935年增加到8个起源中心和3个亚中心。
瓦维洛夫的栽培植物起源中心学说要点包括：
（1）世界上某些地区集中表现有一些栽培植物的变异。凡是集中分布一个物种大多数变种、类型的地区，就是这个种的起源中心。中心的各个变种中常含有大量显性等位基因；而隐性等位基因则分布在中心的边缘和隔离地区。
（2）有些栽培植物起源于几个地区，即有几个起源中心。起源中心还可分为原生中心和次生中心。原生中心是指某栽培植物种或变种的原产地，次生中心则是指从其他地区引进后经过变异和杂交又形成了许多类型的地区。这两者可以根据显性基因的多少来区别。在原生中心的周缘可以发展出次生中心，即由隐性等位基因所控制的多样性（biodiversity）新区。次生中心内还会发展出栽培植物的特别类型。
（3）栽培植物起源中心集中蕴藏着栽培植物的种和品种。最重要的栽培植物开始发展的地带谓语北纬20°~ 45°之间，它们常和大山脉的总走向一致。栽培植物的起源均在其野生种自然分布区域内；由于沙漠、海洋和高山的阻隔，也由此产生了独立的植物区系和人群的独立发展。两者相互影响又产生了独立的农业文化。（4）绝大部分栽培植物发源于世界的东方，特别是中国和印度，这两个国家几乎提供了一半的栽培植物。其次为西亚和地中海地区。
（4）栽培植物有它品种多样性的地理分布规律。例如，从喜马拉雅山往西到地中海一线，可以发现作物种子和果实有逐渐变大的倾向；而生长在阿拉伯也门山区的全部植物都有早熟类型。瓦维洛夫关于栽培植物起源中心的发现，为现代人们进行栽培植物分类、引种驯化、遗传育种等方面的工作，打下了良好的基础。
瓦维洛夫的世界栽培植物起源中心几经修改后，提出了8个起源中心，其中包括8个大区和3个亚区。