降雨初期，雨滴落在植物枝叶上，几乎完全被叶面截留，呈小水滴或薄膜状,在没有满足最大截留量之前，植物下的地面，仅能获得小量降水，有不小的一部分降水在降落过程中，因与植物冲击而被分裂，有的落至地面，有的在降落过程中被蒸发掉，植物截留水量直到水滴重力超过表面张力时，才下落至地面。降水期间，植物截留水量包括植物表面的截留及降雨期间的叶面蒸发，截留总量与降雨量和降水时间成正比。
在地面上有两层以上的植被，例如大树之下有矮树或草类，除大树的主要截留外，还有矮树及草类的截留。下面植被很难从上层植被截留剩余的水分中进行截留，只有在雨期较长、雨量较多的情况下，上层植物截留饱和后，下层才能截获雨水。所以各植被层截留总量常小于个别单层单独截留量之和。