在氧化还原反应中，获得电子的物质称作氧化剂[1] ，与此对应，失去电子的物质称作还原剂。狭义地说，氧化剂又可以指可以使另一物质得到氧的物质，以此类推，氟化剂是可以使物质得到氟的物质，氯化剂、溴化剂等亦然。
（注：这两种定义有不同，前者强调电子的得失，后者则强调氧元素的得失。根据前者定义，一些物质，如二氟化氙是强氧化剂，而根据后者定义，则为氟化剂。本词条主要描述前者。）
含有容易得到电子元素的物质，即氧化性强的物质常用氧化剂。
氧化剂具有的得电子的性质称为氧化性，氧化性的决定因素是该物质中高价态元素的得电子倾向。在溶液中，根据双电层理论，氧化性的大小反映为氧化剂的标准氢电极电势[1] ：电势越高，则氧化性越强；电势越低，则氧化性越弱，相对应的，其还原态的还原性则越强。
在水中，大部分氧化剂的氧化反应分为三个步骤：解离，亲和，合[2] 。这三步决定了氧化反应半反应的焓，对氧化剂的氧化性有非常大的影响。
氢离子也对含氧的氧化剂的氧化性起到非常大的作用，原因是氢离子具有非常大的反极化能力，使得X-O键不稳定（X指氧化剂中心原子）[3] 。因此一般在酸性条件下，含氧化剂的氧化性比其在碱性时强[3] 。对于一些不受氢离子影响的物种，如Cl2，Br2等，其氧化性则与pH无关。
另外，氧化剂的氧化性还受到分子对称性的影响，一般分子越对称越稳定，如高氯酸在水中完全电离出高氯酸根，其对称性相当好，使得高氯酸根在水中的氧化性并不是很强。因此对于非金属含氧酸，一般是高价态氧化性不如低价态[3] 。
根据物质的得电子能力强弱，可将其分为强氧化剂、中等强度氧化剂与弱氧化剂，以大致描述其在氧化还原反应中的表现。然而这个分类的界线是模糊的，有时以氧气（O2/H2O，E∅=1.229V[2] ）和铁离子（Fe3+/Fe2+，E∅=0.771V[2] ）为界，氧化性超过氧气的物种为强氧化剂，弱于铁离子的为弱氧化剂，介于两者之间的为中等强度氧化剂。
按其危险性大小，分为一级氧化剂和二级氧化剂。
氧化剂按照化学组成分为无机氧化剂和有机氧化剂。又可按照氧化反应所要求的介质分为以下3类：
(1)酸性介质氧化剂(例：过氧化氢、过氧乙酸、重铬酸钠、铬酸、硝酸、高锰酸钾、过硫酸铵)。
(2)碱性介质氧化剂(例：次氯酸钠、过碳酸钠、过硼酸钠、过硼酸钾)。
(3)中性氧化剂(例：溴、碘)。
（1）在化学工业中，广泛用于多种原料和成品生产。在冶金中常用氧化剂以去除杂质而提纯所熔炼的金属，如炼钢过程中所用的氧化剂有铁矿石、铁磷、空气或工业纯氧等。在化学电池中，常用氧化剂以去除正极上所放出的氧，称为“去除剂”，如干电池中所用的二氧化锰。[4]
（2）氧化剂遇热分解，易引起燃烧爆炸，所以不得受热。
（3）许多氧化剂易爆炸，如氯酸盐类、硝酸盐类，特别是有机过氧化物等，经摩擦、撞击、震动等作用后，易引起爆炸，所以要轻装轻卸。