太阳系内除了太阳、八大行星及其卫星、小行星、彗星外，在行星际空间还存在着大量的尘埃微粒和微小的固体块，它们在接近地球时可能会因地球引力的作用使轨道发生改变从而进入地球大气层。这些微粒与地球相对运动速度很高（11－72公里/秒），会压缩前方气体产生高温并发生电子跃迁[2] ，在夜间天空中表现为一条光迹，这种现象就叫流星，一般发生在距地面高度为80－120公里的高空中[3] 。
石条山·英仙座流星雨 文彬/摄
此外，彗星在绕太阳运行时会在其轨道上留下一些碎片，如果彗星与地球轨道有交点，那么这些小碎块也会被遗留在地球轨道上，当地球运行至这些区域时，大量彗星碎片进入地球大气层，就会形成流星雨。流星中特别明亮的又称为火流星。造成流星现象的微粒称为流星体，所以流星和流星体是两种不同的概念。比绿豆大一点的流星体进入大气层就能形成肉眼可见亮度的流星。 百科x混知：图解流星
流星体的质量一般很小，比如产生5等亮度流星的流星体直径约0.5cm，质量0.06毫克。肉眼可见的流星体直径一般在0.1-1cm之间。它们与大气的相对速度与流星体进入地球的方向有关，如果与地球迎面相遇，速度可超过每秒70公里，如果是流星体赶上地球或地球赶上流星体而进入大气，相对速度为每秒10余公里。但即使每秒10公里的速度也已高出子弹出枪膛速度的10倍，足以与大气分子、原子碰撞，使得大气发生电离，在电离复合的过程发光而形成流星。大部分流星体在进入大气层后都气化殆尽，只有少数大而结构坚实的流星体才能因燃烧未尽而有剩余固体物质降落到地面，这就是陨石（陨星）[3] 。星际空间的尘埃微粒中，过小以至于不足以产生流星现象，而是以尘埃的形式飘浮在大气中并最终落到地面上的一类，被称为微陨星。
据观测资料估算，每年降落到地球上的流星体，包括汽化物质和微陨星，总质量约有20万吨。地球质量约为6×10^21吨，由于流星体下落使地球"体重"的增加在50亿年时间内的总量约为3.3×10^17吨，也就是说使地球质量增加了两万分之一，相当于体重200斤的大胖子增加0.1两[3] 。
根据流星光谱的资料，可以认证出流星中有氢、氮、氧、钠、镁、铝、钙、铬、镍等中性原子和镁、硅、钙、铁等的电离原子。速度不同的流星含的原子和电离原子也有差异[1] 。 共4张 流星
流星体
流星体是分布在星际空间的细小固体和尘埃，大部分可见的流星体都和沙粒差不多，重量在1克以下。肉眼可见的流星体直径一般在0.1-1cm之间。[4]
满月下的流星-北京房山白草畔 周博/摄
陨石
太阳系里一些高速运行的较大流星体或小行星，受大行星引力的摄动，脱离原轨道而闯入地球大气与大气摩擦、爆炸，燃烧未烬的残余部分坠落到地球表面上叫作陨石[1] 。