澜沧江是典型的南向流向河流，随着河流由北向南的流动，所经流域，几乎包括了世界上除戈壁和沙漠以外的所有自然景观和气候类型。在人文社会方面，流域区为多民族集聚地区，仅云南段流域内就分布有傣族、白族、布依族、彝族等16个少数民族，而且其中的傣族、布依族、独龙族均为跨境民族。各少数民族的习俗风情、生活方式和宗教信仰各具特色，并多与当地的自然环境背境融为一体。[4]
各种资料上记载的关于澜沧江的源头有十几种说法，而以不同源头为起点的河流长度也有多种，估测的长度从4200公里到最长4880公里不等。发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉，查加日玛峰（藏语，意为“多彩的山”）南坡，莫云滩深处的扎阿曲，位于东经94°41′44″、北纬33°42′31″、海拔5224米的拉赛贡玛的功德木扎山上，位于玉树州杂多县境内。[5] 澜沧江
遥感专家刘少创探测的结果是，澜沧江源头在青海省玉树藏族自治州杂多县吉富山，海拔5200米，地理坐标是东经94度40分52秒，北纬33度45分48秒。从这里算起，澜沧江（湄公河）的长度是4909公里。[5]
青海省内干流长444.1公里，省内流域河流总长2055.2公里，流域面积37482平方公里，年径流量107亿立方米，[2] 集水面积在500平方公里以上的河流有20条。主要支流有子曲和解曲等。杂曲（藏语，意为“水流众多”）南流入西藏自治区，出省境处年均流量148立方米/秒，省内天然落差1544米。[5]
澜沧江源区，河网纵横，水流杂乱，湖沼密布。杂曲河流经的地区有险滩、深谷、原始林区、平川，这里地形复杂，冰峰高耸，沼泽遍布，景致万千。[5]
澜沧江源区气候，具有寒冷、干燥、风大、辐射强、冷季漫长、无绝对无霜期等特点。年平均气温一般在6.0℃～-4.0℃之间，但大部分地区在0℃以下，降水空间分自有东南向西北递减，流域东部年平均降水量500毫米以上，西部年降水量在250毫米左右。年内降水分布具有冷季少，暖季多的特点。[5]
(1)河源区地貌特征
河源区指青海杂多县城以上的流域地区。该区平均海拔4500米以上，属高原草甸区。主要地貌类型有：[3] 河谷平原、高山和冰川。河谷平原指干、支流两边的河谷，平均海拔4500米，其特点是地面平坦，相对高差不大，地面坡度小于10度，河谷平均分布有沼泽地。高山是河源区的主要地貌类型。高山的海拔高度为4500~5800米。按地面起伏的不同可分为高海拔丘陵（起伏小于200米）、小起伏山（起伏在200~500米）、中起伏高山（起伏在500~1000米）和大起伏高山（起伏大于1000米）。这些不同起伏的高山与河谷相间分布。冰川在河源区的总面积约60平方公里，集中分布在北部边界区海拔5500米以上的大起伏高山上。这些冰川基本上属山谷冰川。[2]